De A1 World Combat Cup is min of meer de Champions League van het kickboksen en MMA. Niet alleen vanwege het format, maar ook omdat de beste vechters meedoen aan het nieuwe toernooi. Sporters kunnen zich via vier kwalificatietoernooien plaatsen voor de finale eind dit jaar. Aan het toernooi kunnen zowel MMA-vechters als kickboksers meedoen. De totale prijzenpot is 165.000 euro.

Ali Gunyar, die sinds 2010 samen met zijn broer Suleyman de A1 WCC organiseert, legt uit wat zijn toernooi onderscheidt van andere. "Het Champions League-model is uniek in de vechtsport. Ook de combinatie van verschillende stijlen - MMA en kickboksen - is iets wat je niet vaak ziet."

"Mijn grote doel is de schoonheid van kickboksen en MMA laten zien" - Ali Gunyar

Sport wordt steeds meer entertainment. Fans willen ook voor, tijdens en na wedstrijden vermaakt worden. Daar heeft Gunyar rekening mee gehouden. "Het totale concept slaat tot nu toe aan. We zijn meer dan alleen een vechtsportevenement. Er wordt ook veel aandacht besteed aan de omlijsting. Zo hebben we een showelement toegevoegd. Er is bijvoorbeeld een lichtshow voordat de gevechten beginnen. Daarnaast maken we korte video’s, die op de grote schermen worden vertoond. We volgen de sporters in aanloop naar het evenement en filmen ook achter de schermen."

Video: A1 World Combat Cup in Eindhoven

Negatief imago

Kickboksen is al tientallen jaren enorm populair in Nederland. Nederlandse vechters behoren tot de wereldtop en Nederlandse trainers hebben wereldwijd een goede naam. Maar de laatste jaren is de sport ook met regelmaat negatief in het nieuws geweest. 'Beroepscriminelen' zouden de kickboksgala’s aangrijpen om met elkaar te netwerken, sommige organisatoren van de gala’s bleken een strafblad te hebben en in diverse plaatsen braken er vechtpartijen uit tijdens of na afloop van het evenement.

Dit alles leidde er onder meer toe dat veel gemeenten een strenger beleid gingen voeren met betrekking tot het organiseren van evenementen. Volgens Gunyar heeft de sport nog steeds te lijden onder het negatieve imago. "We zijn wel op de goede weg. Mijn grote doel is de schoonheid van kickboksen en MMA laten zien en de sport weer een goede naam bezorgen."

"Onze events zijn multicultureel, van gezinnen tot jongeren" - Ali Gunyar

"De A1 World Combat Cup wordt als een voorbeeld van een goed georganiseerd evenement gezien. Bij ons vechten alleen cleane sporters, zonder strafblad. We proberen er echt iets moois van te maken. Wij zijn ook bezig met het opleiden van jongeren en zijn ons bewust van de maatschappelijke functie die we hebben. De volgende stap is dat meer bedrijven als sponsor weer toetreden tot de vechtsportwereld. Als bedrijf moet je durf hebben en inzien dat ons toernooi meer is dan alleen een evenement met vechters. Als het lukt meer en grotere sponsors te binden, zal de sport echt erkend worden."

De financiering moet vooralsnog vanuit de kaartverkoop en de streamingrechten komen. Voor het eindtoernooi wordt bovendien naar een aantal sponsors gezocht.

'Vechtsport raakt mensen'

Gunyar merkt wel al dat de publieke opinie positiever is geworden. Met name de jeugd heeft veel interesse in vechtsporten. Sporters als Conor McGregor en Rico Verhoeven zijn enorm populair en de UFC en Glory zijn gerespecteerde en wereldwijd bekende organisatie. "Ik denk dat kickboksen en MMA vooral populairder zijn geworden door de vele media-aandacht. De laatste jaren wordt er ook weer positief over de sport geschreven. Het raakt mensen. Daarnaast beoefenen veel mensen de sport. Er is dus een vrij grote achterban."

Belangrijk voor de A1 World Combat Cup is dat de toernooien ook op televisie worden uitgezonden. Southfields, producent van tv-sport, is media- en productiepartner van de A1 World Combat Cup. Southfields verzorgt de producties en content van de toernooien en finale die live worden uitgezonden op RTL7. "Het is heel belangrijk voor ons dat de events op RTL7 worden uitgezonden. Het past goed bij de zender", aldus Gunyar.

In december vindt de grote finale van het toernooi plaats. Dat moet de kers op de taart worden. "We gaan groots uitpakken, maar ik kan er nog niet al te veel over zeggen. Van belang is dat het concept tot nu toe aanslaat. De wedstrijden worden goed bezocht en we merken dat het echt een dagje uit is voor mensen. Wij zijn toegankelijk voor iedereen. Op veel vechtsportevenementen zie je vaak dezelfde mensen. Onze events zijn multicultureel, van gezinnen tot jongeren. Dat is belangrijk voor ons. Wij pakken het breder aan, willen de sport promoten en die boodschap willen we overbrengen."

Het eerstvolgende evenement van de A1 World Combat Cup is op 23 september in het Belgische Hasselt.

Foto's: Jos Erkens Photography