Een leven in de spotlights is ze inmiddels gewend, maar de druk is deze twee weken abnormaal hoog voor Serena Williams. Voor het eerst in het 135-jarig bestaan van de US Open was de finale voor de vrouwen eerder uitverkocht dan de mannenfinale. Williams kan op haar eigen Flushing Meadows – in navolging van Maureen Connolly (1953), Margaret Smith Court (1970) en Steffi Graf (1988) - een kalender-slam realiseren: winst van alle vier de Grand Slam toernooien in één jaar. De jongste van de twee Williams-zusjes kan bovendien bij winst Steffi Graf evenaren met het totaal aantal Grand Slam zeges en uitgroeien tot de meest succesvolle tennisster ooit.
De concurrentie op de WTA Ranking komt tegenwoordig uit het Oostblok, waar naast Sharapova ook Simona Halep, Petra Kvitova, Lucie Safarova en Victoria Azarenka vandaan komen. De prestaties van deze dames zijn echter veel te wisselvallig. Andere speelsters die in de buurt komen van Williams zijn de beauty’s Ana Ivanovic, Eugenie Bouchard en Caroline Wozniacki, maar die zijn als je het mij vraagt te vaak bezig met het leven buiten de tennisbaan.
Serena viert dit jaar haar 20-jarig jubileum als tennisprof en heeft inmiddels 72 miljoen dollar aan prijzengeld bij elkaar geslagen. Dit is twee keer zoveel als Sharapova en meer dan ieder andere vrouwelijke atleet in de sporthistorie. Williams won tot dusver 21 van haar 25 Grand Slam finales; topspelers staan er als het er écht om gaat.
Met meer dan 5 miljoen volgers op Twitter en 1,8 miljoen op Instagram is Serena op deze twee kanalen de meest populaire vrouwelijke tennisster. Door creatieve rubrieken heeft ze direct contact met haar fans en verspreidt ze unieke content. Waar collega’s een enorme daling in engagement zien bij de inzet van ‘branded content’, is dit bij Serena niet het geval. Ondanks dat ongeveer tweederde van haar social posts ‘branded’ is, is de stijl en tone of voice vergelijkbaar met haar tenniscontent, wat een positief effect heeft op haar engagement.
Een voorbeeld hiervan is de online campagne met de Amerikaanse bank Chase Manhattan. De bank zette Serena Williams in aanloop naar de US Open in voor een Instagram Takeover. De nummer 1 van de wereld deelde haar motivatie en moedigde jonge fans aan om te gaan tennissen. Chase richt zich voornamelijk op de ondersteuning, ontwikkeling en de educatieve programmering van het Amerikaanse jeugdtennis en heeft met de enorm geliefde Serena Williams en het onder jongeren populaire Instagram, een perfecte match te pakken.
Ondanks deze suprematie is er één aspect waarin Serena Williams niet de onbetwiste nummer één is. Qua endorsement deals is Maria Sharapova meer in trek en verdient ze bijna twee keer zoveel. Dit terwijl de laatste winstpartij van Sharapova op Williams dateert uit de tijd dat Twitter nog niet eens bestond en Lindsay Davenport het vrouwentennis domineerde… Waar het bij de mannen voornamelijk om prestaties gaat, zijn het bij de vrouwen blijkbaar nog steeds de looks.
Desondanks lijkt voor Serena deze week het ideale scenario af te gaan spelen: in haar 20e jaargang als prof wint ze zondag de kalender-slam, haar 22e Grand Slam titel in totaal, haar vierde US Open titel op rij, waarbij ze onderweg inmiddels in de 27e Sister Act haar grote zus Venus voor de 16e keer heeft verslagen. En dat allemaal op het Center Court van haar ‘eigen’ US Open. Deze mijlpaal zal Williams ongetwijfeld een extra (financiële) boost geven qua endorsements, maar zal haar niet direct in de buurt laten komen van Sharapova. Toch is Serena Williams wat mij betreft momenteel niet alleen de meest dominante vrouwelijke atleet van Amerika, maar van de hele wereld. Een beestachtige beauty. Eens?
Foto: Flickr (CC) / Labradolci - Tripledouble.nl
