Als eerste grote sportevenement in Nederland dat sinds de coronacrisis met publiek werd georganiseerd, wist King of the Court veel ogen op zich gericht. Het beachvolleybaltoernooi nieuwe stijl wist niet alleen indruk te maken met de maatregelen en protocollen rondom corona, ook de fanbeleving en het concept zelf konden op veel enthousiasme rekenen. Het evenement maakte duidelijk dat een pandemie geen belemmering voor een succesvol en sfeervol sporttoernooi hoeft te zijn.
Toen Wilco Nijland in 2017 het concept voor King of the Court bedacht was corona nog ‘gewoon’ een biertje en vlogen (beach)volleyballers stad en land af voor toernooien en wedstrijden. Anno 2020 ziet de wereld er totaal anders uit. Een pandemie houdt de wereld in zijn greep en bij sportwedstrijden en -evenementen is de eerste vraag of alles wel corona-proof is. Voor Nijland, directeur van sportevenementenbureau Sportworx, betekende het coronavirus een flinke uitdaging bij het organiseren van King of the Court, maar hij liet zich er niet door uit het veld slaan. Met de nodige aanpassingen, zoals het testen van alle spelers, een coronabubbel en minder publiek, groeide het evenement uit tot een succesvolle testcase voor de Nederlandse sportwereld.
“Je bedenkt iets in je hoofd, maar dan heb je nog geen idee hoe het in de praktijk gaat werken. Gelukkig pakte King of the Court fantastisch uit. De sfeer, de spelers, de camera’s, het licht. Alles was goed. Het event heeft zelfs mijn stoutste verwachtingen overtroffen”, blikt Nijland terug.
"Waarom zouden we als sportwereld niet samenwerken met elkaar bij de organisatie van sportevenementen?"
King of the Court zou je kunnen bestempelen als beachvolleybal 2.0. De spelregels zijn anders, de wedstrijden spelen zich af in een hoog tempo en er vindt een soort afvalrace plaats tussen teams. Voor het evenement was op het Jaarbeursplein in Utrecht een vier verdiepingen tellend stadion neergezet zonder gewone tribunes, met enkel VIP-boxen. In de boxen konden 4, 6 of 10 personen terecht, de mensen met wie binnen anderhalve meter geleefd mag worden. De bezoekers hoefden gedurende het evenement alleen hun box uit om naar het toilet te gaan. Verder werd alles, van drankjes tot merchandise, bezorgt.
Zowel spelers als toeschouwers waren erg enthousiast over het format van King of the Court. “We merkten dat mensen weer smachten naar live sport. Dat zorgde vanzelf voor veel enthousiasme bij de bezoekers”, zegt Nijland. “Daarnaast droeg ons concept daar ook actief aan bij. Bezoekers hadden met hun ticket recht op een dames- en herenwedstrijd en een optreden van een artiest. Dit alles duurde tweeënhalf uur, waarin constant iets gebeurde. Bovendien zijn bezoekers van sportevenementen niet gewend een eigen VIP-box te hebben, dus het hele event is heel anders ervaren door hen.”
Hoewel er een stuk minder bezoekers naar het stadion konden komen (450, meer dan een halvering ten opzichte van 2018) houdt Nijland meer inkomsten over. “97% van de kaarten hebben we verkocht. Normaal kost een kaartje vijftien euro voor de hele dag. Nu betaalde iedereen tussen de twintig en vijftig euro voor twee wedstrijden. Wij gaan zeker verder met dit concept. Het coronavirus blijft voorlopig onder ons, dus moeten we sportevenementen op een andere manier organiseren. Waarom zouden we als sportwereld niet samenwerken met elkaar? Ik zou graag de handen ineenslaan met andere sportbonden. Je kunt het stadion in vrijwel elke stad neerzetten en het daar drie of vier weken laten staan. Dan kun je elke week een ander sportevenement laten plaatsvinden. Er is ook al contact geweest met partijen om samen op te trekken. Het belangrijkste is dat je een goed programma hebt met wereldtoppers en voldoende entertainment.”
Nijland droomt groot en heeft daar ook alle reden toe. De wereldvolleybalbond FIVB heeft King of the Court omarmd en tijdens het evenement in Utrecht waren ook afgevaardigden van het Internationaal Olympisch Comité aanwezig. Nijland kreeg positieve feedback van beide instanties. “Het IOC was heel blij mee met het concept. Het past dan ook perfect in de richtlijnen die zij hebben opgesteld voor toekomstige sporten. We zijn urban, want we spelen in steden, het spel is dynamisch en het spreekt jongeren aan. Als er een kans is een olympische sport te worden, dan pakken we die zeker. Maar het is geen doel op zich.”
Hoewel King of the Court nog een heel jong concept is, heeft het al belangstelling van over de hele wereld weten te trekken. Nijland geeft aan dat zich meer dan tien landen of sportbonden bij hem hebben gemeld. “We zijn nog aan het zoeken wat de beste manier is om het toernooi te organiseren. Of dat tegelijkertijd met een beachvolleybalevenement is, of als apart toernooi. Daar gaan we mee testen. We hopen King of the Court in ieder geval te combineren met het OKT, dat half juni 2021 in Nederland plaatsvindt. Daarnaast hebben we een principeakkoord bereikt met Rome voor een toernooi in september 2021.”
Nijland hoopt zijn plannen voor expansie te kunnen voortzetten, maar daarvoor is wel extra geld nodig. King of the Court in Utrecht kostte alles bij elkaar ongeveer 1 miljoen euro. “Met de kaartverkoop, tv-rechten, merchandise en de omzet uit de catering kun je een flink deel terugverdienen. Maar er zijn zeker nog een aantal bedrijven nodig om het concept verder uit te rollen. Maurice Lacroix, een Zwitsers horlogemerk, is heeft zich al aan ons verbonden. Hopelijk volgen er meer bedrijven”, stelt Nijland.
Aan zichtbaarheid geen gebrek. Het evenement werd in 24 landen live op televisie uitgezonden en de samenvattingen zijn nog eens in bijna 200 andere landen te zien. Nijland: “We hebben in de media onwijs veel zichtbaarheid gekregen. Dat helpt enorm bij het neerzetten van iets nieuws. De beleving die wij zowel spelers als toeschouwers boden, vind je nog nergens anders. Het concept van King of the Court is duurzaam en toekomstbestendig. Deze editie was een groot succes, maar we zijn ambitieus en willen King of the Court over de hele wereld organiseren.”
Foto's: SetVexy
