Een aantal van de beste golfers ter wereld is vandaag in de buurt van Londen begonnen aan het meest controversiële toernooi in de geschiedenis van het golf. De nieuwe LIV Golf Invitational Series zorgt twee tweespalt in de golfwereld. Hoe Saoedi-Arabië met een prijzenpot van in totaal 225 miljoen dollar voor opschudding in de sport zorgt.
LIV Golf Investments is een organisatie die in 2021 werd opgericht door Saoedi-Arabië. Vanuit het staatsfonds van het land, Public Investment Fund (PIF), financieren zij het nieuwe golfevenement, dat bestaat uit acht toernooien waarvan er vijf in de VS plaatsvinden.
Om golfers te overtuigen mee te doen aan de LIV Golf Invitational Series is volop met geld gesmeten. Bij de eerste zeven toernooien is in totaal 25 miljoen dollar beschikbaar. Het slottoernooi in Miami spant de kroon met 50 miljoen dollar aan prijzengeld. Dat is met afstand de hoogste prijzenpot ooit in golf. En wat de nieuwe reeks onderscheidt van de huidige toernooien is dat alle deelnemers verzekerd zijn van 112.000 euro.
Daarmee zijn we meteen beland bij het belangrijkste verschil met de huidige structuur in golf. Op de PGA Tour en de grote toernooien (majors) verdienen golfers over het algemeen alleen geld als ze de cut halen. Na twee dagen valt een groot deel van het deelnemersveld af op basis van hun prestaties. Zij gaan zonder prijzengeld naar huis, maar hebben wel allerlei kosten moeten maken.
De LIV Golf Invitational Series neemt dat probleem weg. Om het toernooi aantrekkelijk te maken zijn wereldtoppers als Phil Mickelson en Dustin Johnson over de streep getrokken door hen gegarandeerde bedragen van respectievelijk minimaal 200 miljoen en 125 miljoen dollar in het vooruitzicht te stellen. Met hun deelname aan de nieuwe golfevenementen verdienen zij in één keer meer dan het totale prijzengeld tot nu toe in hun carrière.
Er wordt ook gespeeld volgens een nieuw format met drie ronden (54 holes), geen cuts en spelers komen terecht in 12 teams van vier op basis van een draft.
Maar het nieuwe evenement is niet onomstreden. Amnesty International noemt LIV Golf ‘sportwashing’. De Saoedi’s zijn al jaren bezig hun bedenkelijke reputatie op het gebied van mensenrechten op te poetsen via sport. Er worden jaarlijks meerdere grote sporttoernooien georganiseerd, Newcastle United is gekocht en de Formule 1 strijkt sinds kort in het land neer. De golfers zeggen zich bewust te zijn van de situatie in het land, maar zij denken dat golf een positieve invloed kan hebben op de wereld. Ook LIV Golf-directeur en legende Greg Norman stelt dat Saoedi-Arabië de cultuur van het land probeert te veranderen via golf.
Johnson en Graeme McDowell verloren vanwege hun beslissing mee te doen aan de LIV Golf Invitational Series al RBC – dat tevens partner is van de PGA Tour - als sponsor. Ook Mickelson zag na controversiële uitspraken over Saoedi-Arabië een paar sponsors wegvallen.
Wat de golfers waarschijnlijk nog harder raakt is dat de PGA heeft laten weten dat golfers die meedoen aan het nieuwe toernooi van de Saoedi’s waarschijnlijk nooit meer op de PGA Tour welkom zijn. Om een eventuele straf van de Amerikaanse organisatie voor te zijn, zegden meerdere golfers hun lidmaatschap van de PGA Tour op. Vooralsnog laten andere toppers als Tiger Woods en Rory McIlroy de LIV Golf Invitational Series links liggen, ondanks een naar verluidt astronomisch bod van maximaal 1 miljard dollar voor Woods. Maar met een waarde van bijna 600 miljard dollar voor het staatsfonds zijn de zakken van de Saoedi’s oneindig diep.
Hoewel er voorlopig aan tv-rechten, sponsoring en merchandise zo goed als geen geld binnenkomt – het toernooi is niet aan buitenlandse tv-zenders verkocht en alleen online te bekijken – zullen de Saoedi’s het waarschijnlijk niet bij één serie toernooien laten. Dat het rommelt in de golfwereld is duidelijk. Alleen de tijd zal leren of de huidige tweespalt in het golf aan blijft houden.
Headerfoto: Gary Yee / Shutterstock.com
