Met de Super Bowl in Atlanta kent het American football-seizoen in de Verenigde Staten een spectaculaire ontknoping. Ook in Nederland groeit de interesse voor de sport en de NFL. Maar voorlopig blijft American football in Nederland een kleine sport voor een select groepje liefhebbers. Maar dat komt verandering in, als het ligt aan de American Football Bond Nederland (AFBN) en sportmarketingbureau SPINN Sports. Zij slaan de handen ineen om de sport naar een hoger niveau te tillen, door een breder publiek te betrekken en de beleving te verhogen.
Tegelijk met de groeiende interesse in Nederland voor de Super Bowl en de NFL, ziet ook de AFBN na een sterke daling aan het begin van dit decennium het aantal leden en aangesloten verenigingen weer aantrekken. Nederland telde eind 2017 21 verenigingen en er waren 1.746 leden aangesloten bij de bond, zo blijkt uit cijfers van NOC*NSF. Sinds 2015 is het ledenaantal gestegen met 18,33%, procentueel gezien de op twee na hoogste stijging van alle sportbonden in Nederland.
Roy van Damme, sportmarketeer bij SPINN Sports, heeft er dan ook vertrouwen in dat American football nog een grote stap kan zetten in Nederland. "Uit onderzoek blijkt dat er in Nederland een paar miljoen mensen op Facebook hebben aangegeven op enige manier affiniteit te hebben met American football. Dat is weliswaar in de breedste zin van het woord, maar het laat wel zien dat er een markt is. Inmiddels zijn veel sportfans al bekend met de Super Bowl en ook de competitiewedstrijden in de NFL winnen aan populariteit. De stijgende kijkcijfers naar de Super Bowl in Nederland bevestigen deze trend."
'De eredivisie moet een merk worden en meer entertainment bieden'
Waar American football in de VS sport nummer één is, kijkt men in de rest van de wereld heel anders naar de sport. De NFL probeerde probeerde tussen 1991 en 2008 de sport populairder te maken in Europa door NFL Europe te introduceren, een competitie tussen Europese teams met voornamelijk jonge Amerikaanse spelers. Amsterdam Admirals was een van de deelnemers, maar het project werd opgedoekt, waarna de NFL besloot voortaan een aantal competitiewedstrijden In Europa te spelen.
Sindsdien zijn er meerdere pogingen geweest American football in Nederland op de kaart te zetten, maar die initiatieven strandden telkens in schoonheid. Met een gedegen stappenplan denkt Van Damme dat het nu wel een kans van slagen heeft. "Ik ken de potentie van de sport en als SPINN Sports zien wij dat hierin grote stappen te maken zijn. Zodoende hebben wij contact gezocht met de bond. Onze ambitie bleek meteen hetzelfde te zijn en maakte de samenwerking snel concreet. Er staat een nieuw seizoen voor de deur; de ideale aftrap om de nieuwe strategie te implementeren. We gaan de Eredivisie opnieuw branden, we zetten sterk in op online communicatie en er zijn plannen statistieken toe te voegen aan de wedstrijden. Allemaal om de beleving te vergroten."
In eerste instantie wordt er vooral ingezet op het maken van content, legt Van Damme uit. "Wil je stappen zetten, dan moet je zichtbaar zijn. Er komen video’s met hoogtepunten van de wedstrijden, we gaan verslag doen van duels via social media, fotografie gaat een belangrijke rol spelen. We willen eerst een basis opbouwen. De eredivisie moet een merk worden en meer entertainment bieden."
"Zo gaan we in het weekeinde van 6 en 7 juli een ‘football festival’ organiseren rondom de finales in het Nederlandse American football, met de Tulip Bowl (finale eredivisie) als klapstuk. Het festival gaan we op z’n Amerikaans organiseren, met veel oog voor entertainment. Zo zullen er ook cheerleaders aanwezig zijn, want ook cheerleading willen we naar een hoger niveau brengen in Nederland."
De organisatie van de Super Bowl Party in Het Sieraad in Amsterdam op 3 februari vormt de kick-off van de samenwerking tussen de AFBN en SPINN Sports. Voor dit evenement wordt ook samengewerkt met het online footballmagazine Gridiron. De avond staat uiteraard in het teken van de NFL-finale, daarnaast zullen in Het Sieraad ook de AFBN Awards worden uitgereikt aan de beste spelers van afgelopen seizoen in Nederland. Van Damme: "Door de fans en het Nederlandse American football samen te brengen tijdens een evenement hopen wij dat meer mensen de sport ook in Nederland gaan volgen, tijdens het seizoen en interlands. We zien de Super Bowl als het ideale startmoment voor dit traject. Het is dan ook mooi om te zien dat andere topsporters, zoals hockeyinternational Bob de Voogd, aanwezig zijn."
'Er zijn veel sportbonden die al hebben bewezen dat er ook voor kleinere sporten in Nederland een markt is'
Van Damme neemt een voorbeeld aan andere sporten, zoals ijshockey en ook curling. Kleine sporten in Nederland die dankzij een slimme strategie snel aan populariteit hebben gewonnen de afgelopen jaren. "De Nederlandse IJshockeybond is een voorbeeld. Ze hebben de communicatie op de schop genomen, zijn wedstrijden gaan livestreamen en hebben de sport goed vermarkt door een nieuw platform te creëren. Er zijn veel sportbonden die al hebben bewezen dat er ook voor kleinere sporten in Nederland een markt is."
"De AFBN is een kleine bond, met een klein budget. Het heeft tijd nodig om te groeien. Maar we willen de vicieuze cirkel die er was doorbreken. Ik geloof erin dat we American football in Nederland op de kaart kunnen zetten.”
Kijk voor meer informatie over de Super Bowl Party op www.afbnsuperbowlparty.nl.
