Dansende coaches, spelers in een kilt en een eigenaar die in een compleet geel pak de supporters vermaakt. Maak kennis met de meest uitbundige sportclub van de Verenigde Staten: Savannah Bananas. Al 88 (!) wedstrijden op rij is het stadion van de Amerikaanse honkbalclub uitverkocht. De Bananas doen alles net iets anders en weten daarmee als kleine organisatie veel gratis publiciteit te genereren.
Het dorp Savannah heeft een lange honkbalcultuur, een karakteristiek stadion, maar toch liep de bevolking de laatste decennia niet warm voor de lokale ploeg, wat een dependance was van de New York Mets. Dit veranderde in 2016, toen Savannah Bananas werd opgericht door Jesse en Emily Cole. Na een lastige start - het echtpaar was zelfs genoodzaakt hun huis in Charlotte te verkopen - kwam het succes.
Savannah Bananas komt uit in de Coastal Plains League, een zomercompetitie met 16 teams tussen universiteiten uit Georgia, Virginia en North en South Carolina. Vanaf het moment dat de Bananas startte, was alles erop gericht de supporters centraal te stellen. Het team is een zogenaamde fan first club. Het begon er al mee dat de naam en logo van de honkbalclub voortkwamen uit een verkiezing in een lokale krant. Fans kozen voor de naam Savannah Bananas en een logo waar een banaan een honkbalknuppel vasthoudt.
Sinds de start van het team in 2016 wist de club landelijke aandacht te trekken. Dankzij bizarre acties en promoties gingen video’s van Savannah Bananas regelmatig viral. Zo breakdancet de coach op het eerste honk tussen de innings, heeft de club in plaats van de gebruikelijk (jonge) cheerleaders de Savannah Nanas - een dansgroep bestaande uit 65-plussers, is er elke wedstrijd een band aanwezig (wat ongewoon is in honkbal), werd er tijdens St. Patrick’s Day een volledige wedstrijd gespeeld in kilts en is een keer geprobeerd om zoveel mogelijk fans in een dixie te krijgen. Het is maar een kleine greep uit de opzienbarende activiteiten die Savannah Bananas onderneemt.
Het draait bij de club uit de staat Georgia om veel meer dan alleen de wedstrijd. Fans entertainen is het devies. Inmiddels is het stadion - Greyson Stadium waar ruim 4.000 mensen in passen - al 88 keer achter elkaar uitverkocht voor een wedstrijd van de Bananas. Al drie jaar op rij komen tijdens de zomermaanden meer dan 100.000 bezoekers door de poorten van Greyson Stadium. Logischerwijs werden er de afgelopen seizoenen diverse toeschouwersrecords gebroken in de Coastal Plains League.
De werknemers van Savannah Bananas spelen ook een belangrijke rol in het succes van de ploeg. Er wordt alles aan gedaan het personeel enthousiast te houden en middels een videoserie genaamd ‘Bananas Unpeeled', worden alle personeelsleden en spelers in het zonnetje gezet. Er is zelfs een ‘Fans First Playbook’ dat wordt gedeeld met alle werknemers en spelers. In het 25 pagina tellende document wordt het personeel geïntroduceerd, de principes en denkwijze waarop de club is opgericht gedeeld en staan talloze voorbeelden van acties uit het verleden.
De afgelopen drie jaar is een geoliede machine ontstaan in Savannah, die ook sportief de nodige successen heeft geboekt. In het eerste jaar werd meteen de titel binnen gehaald. En een mooie bijkomstigheid van het succes naast het veld is dat spelers in de rij staan om zich aan te sluiten bij de Bananas. Voorafgaand aan afgelopen seizoen moesten de coaches maar liefst 1.000 spelers teleurstellen.
Eigenaar Jesse Cole vatte de manier van denken bij Savannah Bananas pakkend samen: ‘Whatever is normal, try to do the exact opposite.’
Headerfoto: Screenshot YouTube / The Savannah Bananas
