Bijna twee jaar na de aankondiging was het afgelopen weekend dan eindelijk tijd voor de eerste wedstrijd van de New York City Football Club. De gloednieuwe voetbalclub (onderdeel van City Football Group waar ook Manchester City FC, Melbourne City FC, en Yokohama F. Marinos toe behoren) dacht tot vlak voor tijd nog met drie punten huiswaarts te keren maar sterspeler Kaka van mede MLS-debutant Orlando City SC gooide roet in het eten. De beelden van een uitverkocht Citrus Bowl (capaciteit 60.000 fans) waren prachtig maar fans moesten duidelijk nog wennen aan de nieuwe clubs zo bleek op de tribune.
Lachende gezichten bij sterspelers Kaka en David Villa voorafgaand aan de wedstrijd. Twee MLS-debutanten beginnen vol goede moed aan het eerste seizoen. De tribunes zijn tot aan de nok toe gevuld en fans verwachten een spektakelstuk. De wedstrijd kwam pas in de tweede helft los toen de Amerikaans international Diskerud vanaf rand zestien de score opende en Orlando SC enige tijd later een rode kaart moest incasseren. David Villa was nagenoeg onzichtbaar, wellicht vanwege een gemist aan steun vanuit het middenveld. Frank Lampard maakt de komende maanden in Manchester nog het seizoen af bij City en dat gemis werd door de fans van Orlando City nog even benadruk door te zingen "Where's Frank Lam-pard" en "Who are you, Man City two". Ook verwijzingen naar het Yankee Stadium (thuisbasis voor honkbal) gaan in de richting van de lichtblauw gekleurde fans.
Lees ook: Voetbal in Amerika, is the MLS here to stay (door Casper de Leeuw)
Wat moeten de NYCFC-fans terug zingen? Ongemakkelijk horen de fans het aan en voelen zich enigszins te kijk gezet. Het project is voortvarend van start gegaan maar kent op de weg naar het doel hier en daar een polletje. Boze fans laten van zich horen bij het uitstellen van de komst van Frank Lampard. Seizoenskaarthouders dreigen met teruggave. Komend weekend staat de eerste thuiswedstrijd in het Yankee Stadium op het programma. Inmiddels zijn er 15.000 seizoenskaarten zijn verkocht. Het stadion biedt ruimte voor meer dan 30.000 toeschouwers, level 400 gaat speciaal open om meer mensen de gelegenheid te bieden de openingswedstrijd mee te maken. Het gemiddelde aantal bezoekers in de MLS schommelt zo rond de 19.000.
Opvallend is het gegeven dat 60% van de seizoenskaarthouders niet eerder seizoenskaarthouder was van een professionele sportclub in New York. Kenmerken: Young professionals van 25 tot 35 jaar. Een niche gepassioneerde voetbalfans in New York. De rivaliteit met stadsgenoot New York Red Bulls ziet de club niet als een last maar als een kans om de kaartverkoop op te drijven. Van billboards tot voetbalclinics, alle marketingtroeven worden uit de kast gehaald om fans bij de club te betrekken. The Yankees ondersteunen waar mogelijk en benaderen de eigen fanbase om eens een kijkje te komen nemen.
Lees ook: Let's forget about the yankees (door Niko Moreno Ruiz)
NYCFC moet nieuwe fans aan zich weten te binden en bestaande voetbalfans elders zien weg te kapen. Dat het geen gemakkelijke klus wordt blijkt wel uit het overzicht van MLS-fans op Facebook. FOX Sports en Facebook deden onderzoek naar het aantal likes voor voetbalclubs in de verschillende staten. LA Galaxy is populair in 15 staten, meer dan ieder andere club. Seattle volgt op plaats twee. NYCFC speelt nog geen rol van betekenis en wordt niet genoemd. De populariteit van de club kan nog wel een boost gebruiken. Daar zal ongetwijfeld verandering in komen wanneer de ploeg van David Villa gaat winnen. Want: "Als je wint, heb je vrienden."
Bronnen: SportAmerika - Wall Street Journal - Social Times