Sportminnend Amerika wacht er al maanden op. Fans zijn al tijden bezig hun Fantasy Team te perfectioneren. Er is geen sport in de Verenigde Staten die zoveel teweegbrengt als American football. Met tientallen miljoenen zitten ze op zondag aan de buis gekluisterd voor de National Football League. De New England Patriots en de Kansas City Chiefs trappen het seizoen vanavond af en als het aan de NFL ligt, gaan ook wij – Europanen – massaal naar America’s Sport kijken. Met een nieuwe strategie wil de NFL Europa warm maken voor American football.
De NFL is een van de grootste en rijkste sportcompetities ter wereld. De 32 clubs mogen jaarlijks ongeveer 7 miljard dollar aan tv-gelden verdelen en de Inkomsten uit tv-advertenties bereikten vorig jaar een recordhoogte van 3,5 miljard dollar. Dat is voor een groot deel te danken aan de Super Bowl, de jaarlijkse finale van het seizoen waar minimaal 100 miljoen Amerikanen naar kijken.
Maar het is niet allemaal goud wat er blinkt. De interesse voor American football nam het afgelopen jaar licht af. De kijkcijfers daalden tijdens het reguliere seizoen met 8 procent en ook Super Bowl LI werd ondanks het zeer spannende verloop iets minder goed bekeken dan voorgaande jaren. Hoewel de NFL America’s Sport is, begrijpt men maar al te goed dat expansie naar andere werelddelen noodzakelijk is om de strijd aan te gaan met onder andere voetbal en basketbal.
NFL Europe
Tussen 1991 en 2007 probeerde de NFL al voet aan de grond te krijgen in Europa met NFL Europe, een competitie waaraan vanaf 1995 uitsluitend Europese teams deelnamen. De Amsterdam Admirals was een van de clubs die hieraan meedeed. Hoewel er enige successen werden geboekt, was het project geen doorslaand succes.
NFL Europe werd in 2007 opgeheven, maar de NFL bleef wel actief buiten de VS. Het introduceerde in datzelfde jaar namelijk de NFL International Series, een serie American football-wedstrijden die buiten de VS worden gehouden. In de beginjaren werden er alleen competitiewedstrijden gespeeld in het Wembley Stadium in Londen. Begin 2016 vond uitbreiding plaats naar het Twickenham Stadium (Londen) en naar Estadio Azteca (Mexico City). Voor de jaren 2018-2027 is er een deal gesloten om ook wedstrijden te spelen in een nieuw stadion in Northumberland Park.
Tottenham Hotspur
Northumberland Park wordt het nieuwe stadion van Tottenham Hotspur. De Spurs hebben een tienjarige overeenkomst met de NFL. Het meest opvallende aan het nieuwe onderkomen van de Engelse topclub is dat het geschikt is voor zowel voetbal- als NFL-wedstrijden. Zo zijn er aparte kleedkamers voor de NFL – gemaakt zodat er ruimte is voor grotere spelers en een ruimere selectie – alsook speciale mediazones en medische faciliteiten. Maar het meest in het oog springend is het uitschuifbare veld. Het grasveld kan onder de tribune worden geschoven, waarna er een kunstgrasveld voor in de plaats komt voor NFL-wedstrijden. Omdat het slechts een uur duurt om van veld te wisselen, wordt er met de gedachte gespeeld om in één weekend zowel een Premier League-duel als NFL-wedstrijd te spelen.
"Wat we hebben gedaan, is twee van de meest populaire sporten ter wereld samenbrengen", zegt Donna-Maria Cullen, Spurs’ algemeen directeur. "Ik denk dat dit voor de NFL de volgende stap is om te onderzoeken wat ze internationaal met de NFL willen doen. Ons stadion biedt die mogelijkheid."
In 2018 worden de eerste wedstrijden in Northumberland Park gespeeld. Dit jaar staan er vier duels in Londen (twee op Wembley en twee in Twickenham Stadium) en een duel in Mexico City op het programma.
50 yard field goal ✅
— Harry Kane (@HKane) 24 juli 2017
How far if I had my boots on!? ��
Great day with @NFL @Giants @TheHumble_21 doing some drills! #SpursInUSA #NFL pic.twitter.com/ZnQSQbhtWU
Duitsland
De wedstrijden in Londen zijn erg populair. De duels zijn elk jaar binnen no-time uitverkocht en volgens de NFL is maar 3 procent van de bezoekers van Amerikaanse komaf. Het is een teken dat er buiten de VS – of in ieder geval in Europa – wel degelijk veel interesse is in de NFL. Door vaker teams te laten spelen in Europa en er een soort light versie van de Super Bowl van te maken, wil de NFL Europeanen warm maken voor de sport.
Want niet alleen in Groot-Brittannië is men enthousiast over American football. Ook in Duitsland wint de sport snel aan populariteit. Volgens Der Spiegel kijken er op zondag gemiddeld 300.000 mensen naar de NFL-wedstrijden. Alleen de Bundesliga scoort beter. Er zouden ook plannen zijn om een duel in Duitsland te organiseren.
American football is altijd al redelijk populair geweest in Duitsland. In het laatste jaar van NFL Europe kwamen er maar liefst vijf clubs uit dat land. Daarnaast zijn er komend seizoen zes Duitse spelers actief in de NFL. Ook hier wordt geprobeerd de link te leggen tussen 'soccer' en American football. In september van vorig jaar bracht Odell Beckham Jr. een bezoek aan Bayern München om de sport te promoten. Uiteraard werd er op social media uitgebreid verslag gedaan van de trip en Beckham Jr. verklaarde groot fan te zijn van Bayern.
.@OBJ_3 zu Besuch beim #FCBayern, @David_Alaba zurück im Training & @MrAncelotti vor seinem ersten FCB-Spiel!https://t.co/89HCSX0QkL
— FC Bayern München (@FCBayern) 15 juli 2016
Nieuw OTT-platform
Om haar ambities kracht bij te zetten rolt de NFL een nieuwe Over The Top-service uit, die speciaal is gemaakt voor de Europese markt. De league is een samenwerking aangegaan met sportmarketingbureau Bruins en advertentiebedrijf WPP. Zij gaan samen een nieuw bedrijf starten in Londen, speciaal voor het Europese OTT-platform. De NFL Game Pass is beschikbaar in 61 landen en gebieden en je kunt er alle NFL duels live kijken, evenals de NFL’s Redzone en en de digitale kanalen van het NFL Network.
"We weten dat onze Europese klanten niet voldoende zijn bediend", zei Mark Waller, NFL’s vice president van international en events. "Stel je eens voor hoeveel we kunnen groeien als we het OTT product op maat kunnen maken, potentieel zelfs voor elk land. Dan worden data overal net even op een andere manier gepresenteerd en worden statistieken en informatie geleverd zoals de fans in dat land willen."
Volgende stap
WPP en Bruins kennen de Europese markt goed en dat is een van de belangrijkste redenen dat de NFL voor deze partijen heeft gekozen. Waller noemt de nieuwe OTT service de volgende stap in de groei van NFL in Europa. "Dit is een logisch vervolg in onze ontwikkeling. Als je bekendheid hebt opgebouwd en een groot aantal fans hebt die zich meer willen verdiepen in de sport, dan is toegang geven tot Game Pass de volgende stap in deze ontwikkeling."
De Game Pass wordt op verschillende manieren vermarkt in Europa. Voor elk gebied zal een speciale marketingcampagne worden opgezet. In eerste instantie zal de NFL zich waarschijnlijk vooral richten op grote afzetgebieden waar de NFL al populair is, zoals Groot-Brittannië en Duitsland.
Verandering
Behalve zijn ook Brazilië, het oosten van China en het Midden-Oosten aangemerkt als zogenaamde 'priority global markets' waar de league nieuwe deals voor de tv-rechten wil gaan afsluiten. Hiervoor heeft de NFL de hulp ingeroepen van Perform Group, dat de league gaat vermarkten in meer dan honderd landen en gebieden.
De NFL is dus druk bezig met uitbreiding. Waar sporten als voetbal, tennis of atletiek wereldwijd een groot bereik hebben, is American football toch vooral een Amerikaanse sport gebleken. Daar moet dus verandering in komen, om te beginnen in Europa. Met lokale aanwezigheid, langdurige partnerships en een op maat gemaakte OTT-service wil de NFL nu eindelijk ook Europa veroveren.
Headerfoto: Flickr (cc) Shaker Media / Foto in tekst: Flickr (cc) Daniel