Tussen de Guinness en de Ale wierpen zich meteen een aantal pertinente vragen op. Spelregels, tactiek, finesses, de edele Bowls-sport bleek voor Jeroen geen geheimen te hebben. We leerden termen als ‘fireballs’ en de functie van het gootje achteraan de baan, ook wel ‘de green’ genoemd. En naarmate de Ierse bieren vorderden, werd ook het niveau van vraagstelling steeds diepgravender. Wordt Bowls surfend op de toenemende vergrijzing een mondiale topsport en zo ja, wanneer volgt wellicht het olympische status? En uiteraard volgt dan het grote geld.

Het uitzenden van Bowls wordt momenteel nog mogelijk gemaakt door milde sponsors als Funeral Care (uitvaartverzekeringen!) en een cruisemaatschappij, zo leerde Jeroen ons. Dat sneed hout: bedrijven die gezien hun productlijnen duidelijk focussen op een hoogbejaarde afzetmarkt, een brand fit als een huis dus. Maar hoe lang zou het nog duren voor de Nikes, Red Bulls en Apples van deze wereld de ontluikende wereldsport Bowls in al haar spektakelwaarde zouden gaan omarmen, wilden we wel eens weten? Jeroen beantwoordde met grenzeloos geduld en overtuiging onze vragen, en wijdde ons steeds verder in in de wondere wereld van Bowls.

Merchandising leek ons - na alweer een rondje Iers gerstenat - een volgende stap. Naast de geijkte parafernalia zoals sjaals, petjes en de onvermijdelijke Bowls replicashirts, diende er ons inziens ook een lijn met Bowls specialty goods te worden gelanceerd om de emotionele verbondenheid en de fan engagement nog meer te verankeren. Een claxon voor op de rollator (of moesten we hier eerder richting een vuvuzela denken?), ‘gebrande’ steunzolen, tubes kunstgebitkleefpasta in de kleuren van je favoriete Bowls-club…

En waar konden we terecht voor de DVD ‘Best of Bowls’ of, in navolging van de oerklassieker ‘Goals! Goals! Goals!’, de ultieme verzamelaar ‘Bowls! Bowls! Bowls!’ Nu al toppers voor onder de kerstboom, zoveel leek ons wel duidelijk daar aan de toog van de Irish pub. En hoe zat het eigenlijk met supportersgeweld bij het Bowls? Zijn er wel eens rellen, Bengaals vuur misschien? Homofobe spreekkoren? Stadionverbod? En natuurlijk waren er de Bowls-helden zelf. Blijven internationale Bowls-iconen even bereikbaar als bijvoorbeeld wielrenners, of worden ze zoals voetbalsterren door bodyguards, grote koptelefoons en nog grotere arrogantie afgeschermd?

Naarmate de pints Ale en Guinness vorderden, steeg het volume maar zakte het niveau. Waren er tijdens een Bowls-wedstrijd pauzes waarin de ingedommelde oudjes even konden worden weggerold om in de catacomben van het stadion van een nieuw incontinentieverband te worden voorzien? Is er wel eens sprake van streakers in het Bowls, het is en blijft een Engelse sport nietwaar. Trekt de glitter en glamour van het circuit rondscharrelende groupies, of toch minstens ruimdenkende cheerleaders? Bestaat er eigenlijk zoiets van Bowls-WAG’s, zo ja, waar konden we terecht voor beeldmateriaal daarvan? Enkel in de gespecialiseerde Bowls-pers, of was het al een trending topic op de sociale media? En seksschandalen natuurlijk, of slaagt de Tiger Woods van het Bowls er vooralsnog wel in de potjes bedekt te houden?

Jeroen bleef te allen tijde zijn minzame en positieve zelve, en verdedigde Bowls als eender welke andere sportjournalist dat voor zijn sport zou doen. En naarmate de uren en de pints vorderden, kwamen we steeds meer in de ban van Bowls…

U begrijpt het al: een nieuwe fan is geboren. Komend weekend begint de Scottish International Open. Vanaf maandag op Eurosport, maar liefst vier uur en een kwartier lang! Met de deskundige commentaar Jeroen Vanbelleghem, de Michel Wuyts en Mart Smeets van het Bowls verenigd in één persoon. Kijken!