Hoewel Wimbledon als het meest prestigieuze tennistoernooi ter wereld wordt gezien, telt er voor Amerikanen eigenlijk maar één toernooi: de US Open. De laatste Grand Slam van het jaar begint maandag en dat is een moment waar alle Amerikaanse tennisliefhebbers naar uitkijken. En de laatste jaren trekken ook steeds meer níet tennisliefhebbers richting Flushing Meadows.

Dat heeft alles te maken met de manier waarop de US Open in de markt wordt gezet. Het toernooi wordt gepromoot als hét 'einde van de zomer-feest' en op het terrein is enorm veel aandacht voor live muziek, optredens en andere vormen van entertainment. Het event wil aansluiten bij wat de stad New York uitstraalt; er is altijd wat te doen en alles wordt groots aangepakt.

Dak

In dat licht bezien is het ook niet gek dat er in totaal $600 miljoen dollar is geïnvesteerd om de faciliteiten te upgraden. Meest in het oog springende is het nieuwe uitschuifbare dak op het Arthur Ashe Stadium, dat plaats biedt aan ongeveer 23.000 toeschouwers. Er is drie jaar aan gewerkt en het resultaat mag er wezen.

Dankzij het dak kan er nu (eindelijk) ook tijdens regenbuien gewoon verder worden gespeeld. De afgelopen edities liep het programma altijd uit omdat er vanwege het slechte weer regelmatig niet getennist kon worden. Dit jaar hoeven de organisatoren niet bang te zijn dat de finales uitgesteld of naar de maandag verschoven moeten worden. Dat heeft als voordeel dat er meer mensen in Europa naar de US Open-finale zullen kijken, aangezien de eindstrijd niet meer midden in de nacht gespeeld zal worden en men hoeft niet bang te zijn voor lege stoeltjes in het stadion.

Grondige renovatie

Het uitschuifbare dak op het Arthur Ashe Stadium is onderdeel van een grondige renovatie van het Billie Jean King National Tennis Centre in Queens, New York. Er is ook een nieuw stadion –  Grandstand – gebouwd, dat plaats biedt aan 8.000 toeschouwers. Daarnaast zal in 2018 ook het Louis Armstrong Stadium (plaats voor 15.000 toeschouwers) een uitschuifbaar dak krijgen.

Het afgelopen jaar is er ook geïnvesteerd in een verbeterd Wi-fi netwerk, zodat toeschouwers eenvoudiger bijvoorbeeld foto’s of video’s op social media kunnen posten.

Daarnaast heeft de US Open app een upgrade gekregen en kunnen fans onder meer notificaties ontvangen als hun favoriete speler op het punt staat te gaan trainen op de voor publiek toegankelijke trainingsbaan op Flushing Meadows. Ook zijn er in de app nog allerlei statistieken over spelers beschikbaar en kunnen toeschouwers eenvoudig de dichtstbijzijnde wc of verkooppunt voor eten en drinken vinden. De US Open doet dus wat events anno 2016 moeten doen; meer bieden dan alleen sport.

Een belangrijke rol is hierin ook weggelegd voor de sponsors van het toernooi. En dat zijn er nogal wat. De US Open staat erom bekend het meest commerciële Grand Slam-toernooi van de vier te zijn. Vrijwel alles is gesponsord (zo is het nieuwe dak al voorzien van het embleem van JPMorgenChase). Dat heeft ook zijn voordelen, want veel Amerikaanse bedrijven weten wel hoe ze mensen moeten entertainen.

Hologram

Neem bijvoorbeeld American Express dat tijdens deze editie mensen de kans geeft om zich voor even een proftennisser te wanen. Dankzij de nieuwe technologie kunnen fans de route van de kleedkamer van Arthur Ashe Stadium naar de tennisbaan afleggen en het stadion van binnen bekijken. Ondertussen kom je ook hologrammen van tennislegendes Pete Sampras en Monica Seles tegen en hoor je het publiek juichen zodat je écht het gevoel hebt dat je op centre court staat.

Alle investeringen moeten ervoor zorgen dat het bezoekersaantal de komende jaren flink gaat stijgen: in 2018 kunnen gedurende twee weken in totaal 800.000 fans het toernooi bezoeken. Dat zijn er 100.000 meer dan vorig jaar.

Inzetten van 'influencers'

Eén van de manieren waarop de US Open meer bezoekers wil trekken, is het aantrekken van nieuwe doelgroepen. Zo richt de organisatie zich bijvoorbeeld op jongeren door zogenaamde 'influencers' in hun marketingcampagnes in te zetten. Deze influencers zijn bijvoorbeeld bekende YouTubers die veel bekendheid genieten onder een bepaalde doelgroep. De influencers worden uitgenodigd om naar de US Open te komen en daarvan verslag te doen in bijvoorbeeld een vlog en op social media, op zo’n manier dat het hun volgers aanspreekt. Daarna kunnen ze die groep een kortingscode aanbieden en op die manier bindt de US Open een heel nieuwe doelgroep aan zich. Deze aanpak wierp vorig jaar al vruchten zijn af. Het percentage Afro-Amerikaanse bezoekers steeg namelijk van 11 naar 23.

Met een verbouwd stadion, een jonger en diverser publiek en de implementatie van nieuwe technologieën lijkt de US Open verzekerd van een glorieuze toekomst en een nog beter gevulde prijzenpot.

Foto header: Twitter @Stephen Farrow