Op de achtste verdieping van de gloednieuwe citytownhall van de London Borough of Newham kijk je fraai uit over een groot aantal Olympische accommodaties. In het noorden het Olympic Park, waar over 84 dagen het Olympisch vuur zal worden ontstoken. Vlakbij, richting centrum, ExCeL, het enorme tentoonstellingsgebouw, waar alle vechtsporten en de Olympische tafeltenniscompetitie worden gehouden. En richting zuiden, achter London City Airport (aan de andere kant van de Thames) Greenwich Park, waar de paardensportonderdelen worden gehouden en de O2 Arena (turnen en basketbalfinale).
Maar dit blog gaat over Oost-Londen, en dan specifiek over Newham, de achterstandswijk in Oost-London waar het grootste deel van de Spelen wordt georganiseerd. En dit blog gaat over legacy. Wat houdt London straks aan de Spelen over?
“Toen we in 2000 aan het London-bid begonnen”, zo vertelde Tessa Jowell mij een paar weken geleden, “kwamen we snel uit bij twee belangrijke doelstellingen. Meer jeugd aan het sporten en de ontwikkeling van Oost-London”. Tessa was destijds sportminister in de regering van Tony Blair, die samen met de stad London en het Britse Olympisch comité het bid bij het IOC indiende.
Inmiddels lijkt London heel goed te slagen in deze opzet. Het Olympic Park is klaar voor de Spelen en een groot deel van de accommodaties zal daarna voor het publiek beschikbaar zijn. Direct naast het Park is een van de grootste shoppingmalls van Europa gebouwd: Westfield Mall, dat nu al immens veel publiek trekt en voor veel werkgelegenheid zorgt, vooral voor bewoners uit Newham.
“Zonder de Spelen zouden we Newham nooit zo hebben kunnen ontwikkelen als nu”, zegt Sir Robin Wales, burgemeester van de London Borough of Newham. Wales is een rijzige Schot en al jaren de populaire labour-burgemeester van dit deel van London. Gepassioneerd praat hij in zijn cityhall over de mogelijkheden die Spelen zijn wijk hebben gegeven. “We need a welfare state that builds resilience”, zegt de mayor. We moeten bouwen aan een wijk met veerkracht.. “en de Olympische Spelen geven ons die mogelijkheid”.
In Newham wonen ongeveer 300.000 mensen, meest afkomstig uit de lagere sociale welstandsklassen en heel veel buitenlanders uit voornamelijk Azië. Nog meer cijfers: een kwart van de bevolking leeft in armoede. Meer dan vijftig procent van de kinderen leeft in armoede. Tien procent in ernstige armoede. De werkloosheid is bijna vijftig procent. Bijna nergens in het Verenigd Koninkrijk is het obesitasprobleem bij kinderen zo hoog als in Newham.
Niet voor ziet Sir Robin Wales de Spelen, vooral de sport, als een prachtig middel om deze uitdagingen aan te gaan. Sinds bekend is dat de Spelen in London, en voor een belangrijk deel in Newham worden gehouden, zijn er oneindig veel initiatieven genomen om de zogenoemde ‘soft legacy’ vorm en inhoud te geven onder de titel:
Be inspired, learn and achieve in 2012.
Zo is de burgemeester met zijn staf de ‘motor’ van:
“We moeten de magie van Spelen gebruiken om onze bewoners te inspireren”, zegt de gepassioneerde burgemeester van de London Borough of London.
Ik heb zo het vermoeden dat de bewoners van deze Oost-Londonse wijk in goede handen zijn bij Sir Robin. Geïnspireerd door zijn enthousiastmakende verhaal en heel concrete plannen en projecten, besluit ik over een paar weken, tijdens de Olympische Spelen, maar eens poolshoogte te nemen in Newham.
