Sky Team en design
Toen het project “Team Sky” drie jaar geleden werd opgericht, lieten de financiers (de inmiddels in Nederland bekende Murdoch) niets aan het toeval over. Niet alleen de beste renners en coaches maar ook het beste (en mooiste) materiaal werd gekozen. Dit uitte zich in de fietsen van Pinarello en de opvallende zwarte Jaguars als koerswagens. Maar ook in de zwarte outfits van een van de oudste sportkleding makers ter wereld: Adidas. Sky Team heeft een management filosofie waarin niets aan het toeval over wordt gelaten en esthetiek past hier goed bij.

Rapha staat voor design
Weinigen in Nederland zullen Rapha kennen. Het in 2004 in Londen opgerichte bedrijf is echter als kool gegroeid de afgelopen 8 jaar. Het hippe wielermerk heeft met vooral de Verenigde Staten en het Verenigd Koningsrijk inmiddels een omzet van ruim € 20 miljoen (hetgeen nog steeds schril afsteekt tegen de bijna € 15 miljard van adidas). Wat opvalt aan Rapha is de extreme focus op kwaliteit en design. Het bedrijf is opgericht door een designer, kwam in 2004 op de markt met maar 5 producten die allemaal van de hoogste kwaliteit waren (vaak wordt wol gebruikt bijvoorbeeld). Het bedrijf zit in een oude pianofabriek in het hippe Kentish Town in Londen. Nog een opvallend gegeven: bijna alle omzet komt via de webshop. Rapha heeft ooit twee pop-up stores (in Londen en San Francisco) geopend en wegens succes zijn die nog steeds open. Maar het bedrijf blijft focussen op online als belangrijkste verkoopkanaal.

Sport verhipt
Wielrennen is altijd een product sport geweest. Fietsen van duizenden euro’s zijn geen uitzondering en een nieuw verzet kost zo een paar honderd euro. Vreemd genoeg bleef de outfit van de wielrenner bijna altijd eender. De kleurtjes veranderden en het materiaal werd nog meer high tech, maar de algemene look bleef nogal schreeuwerig en opvallend. Binnen het hardlopen en in bredere zin de sneaker wereld, zagen we de afgelopen jaren een verandering. Weg van de technologie focus en spacey kleuren, terug naar de basis. Retro wordt dit vaak genoemd. Rapha heeft dit als geen ander begrepen. Met twee hippe magazines om het image te ondersteunen (Rouleur en Privateer, inmiddels onder gebracht in een apart bedrijf), met een Citroen H (de bezemwagen van de Tour de France in de jaren 50) als bedrijfswagen en nu dus met het team dat misschien wel de hipste Tour winnaar van de afgelopen jaren kende, “mod” fan Bradley Wiggins.

In Nederland kent deze verhipping van het wielrennen de eerste voorzichtige navolging met het beeld magazine Soigneur, het literaire magazine de Muur en vooral de theatervoorstellingen van Muur waar tout hip Nederland zich graag vertoont. En is er een kleine maar zeer trouwe schare fans van Rapha. Benieuwd welke Nederlands sportkledingmerk het aandurft om deze groeiende niche te gaan bedienen.