Waar de (wieler)wereld sinds enkele dagen volledige op zijn kop staat door het rapport van de USADA (waarin meerdere oud-ploeggenoten openlijk bekentenissen doen over hun eigen dopinggebruik en dat van Lance Armstrong) is er in de wereld van de sportmarketeers misschien nog wel meer verbazing over het openlijk blijven steunen van Lance Armstrong door sponsor Nike.

Zo was het Robert Tuchman, sportmarketing consultant in New York die stelt dat Nike, tenzij ze serieus denken aan een complottheorie, openlijk afstand dient te nemen van Armstrong. Tuchman stelt dat Armstrong zich niet heeft gehouden aan de waarden ‘honesty’ en ‘fairness’. Waarden zoals die horen en vertegenwoordigd dienen te worden door Nike, als één van de meest belangrijke sport merken in de wereld. In eigen land sprak sportmarketeer Bob van Oosterhout gister in de Volkskrant zijn verbazing uit over het statement van Nike en stelde dat de enige juiste reactie van het Amerikaanse merk zou zijn: “…zich onvoorwaardelijk uit te spreken tegen dergelijke praktijken en dus ook radicaal tegen Armstrong zelf, zonder daarbij commerciële gevolgen te laten meewegen. Just do it.”

Waar Nike dit (vooralsnog) niet doet, zijn het nu andere sporters in hun kielzog gevolgd door trouwe wielerfans die zich niet alleen uitspreken tegen het gedrag van de heer Armstrong maar juist tegen de openlijke steun die Nike hem blijft geven. Willerton, die in ’92 en ’93 naast Armstrong reed in WK wedstrijden, stelt in een verklaring: “Wij zijn tegen georganiseerde misdaad in de sport. Intimidatie hoort niet in de wielersport en wij vinden het onbegrijpelijk dat Nike dit ondersteunt.”

Willerton vergeleek het naar buiten komen van het USADA rapport al met de val van de Berlijnse muur. Waarbij Nike op dit moment aan de verkeerde kant van de muur zit. Om zijn woorden kracht bij te zetten wil Willerton dinsdagochtend lokale tijd samen met een aantal andere sporters en wielerfans protesteren bij Nike’s corporate headquarter in Beaverton, Oregon. Ook andere, zelfs door Nike gesponsorde, atleten spraken zich reeds uit. Zo was het de Britse Paula Radcliffe, meervoudig Europees- en Wereldkampioen op de lange loopafstanden die na het verschijnen van het USADA rapport twitterde: “Shocking! The depth, organisation, brazen disregard for rules and others. Not just here though, lots still to be done.”

Juist de combinatie van de driehoek sportmarketeers, sporters en fans die zich allen openlijk uitspreken en verzetten tegen de keuze van Nike om Armstrong te blijven ondersteunen is een interessante dimensie. Een dimensie die mogelijk het merk, haar reputatie en imago meer afbreuk kan doen dan het dopinggebruik en alle negatieve aandacht rondom het USADA rapport zelf.