De innovatie zelf
Ondanks het marketinggeweld voelt adidas boost als een wat saaie innovatie: het schuim onder de schoen is compleet vernieuwd. Geen connectivity, geen persoonlijke pasvorm, niets spectaculairs. Maar binnen de sportschoenen is de zool het hart van de schoen. Dat is wat telt, dan komen er andere zaken, zoals de upper (de “sok” op de schoen) en dan pas zaken als connectivity en personalisering. Een basisinnovatie dus. Een die maar een keer in de 10 tot 20 jaar voorbij komt, zegt Wahler. Ter vergelijking: EVA het materiaal waar 90% van de huidige schoenen gebruik van maakt is al 25 jaar oud. Zo’n innovatie noemen ze bij adidas revolutionaire innovatie. Daar tegenover staat evolutionaire innovatie: het geleidelijk met atleten fijn slijpen van een product.

Boost is samen met BASF ontwikkeld in een proces van meer dan drie jaar. Het basismateriaal wordt onder hoge druk gebracht en “explodeert” vervolgens waardoor de energie in de energy cell behouden blijft. De cellen hebben een enorme veerkracht ontwikkeld en worden vervolgens met 2.000 stuks in een schoenzool verwerkt. Op deze manier zegt Wahler heeft adidas de paradox tussen comfort en veerkracht de wereld uit geholpen.

Innovatie bij adidas
Adidas maakt zoals gezegd onderscheid tussen revolutionaire innovatie en evolutionaire innovatie. De eerste is vaak een push innovation. Dit betekent dat een wetenschappelijke doorbraak of een nieuwe uitvinding de basis is van de innovatie. De wetenschap pusht de innovatie naar de consument. Wahler werkt hiervoor nauw samen met diverse universiteiten over de hele wereld en met innovatieve bedrijven zoals BASF. Intern werkt hij met een matrixorganisatie gebouwd op basis van de sporten enerzijds en science, design en engineering anderzijds. Tim Lucas, de Engineering Director, voegde later over zijn specialisme toe: de schoen is mijn verantwoordelijkheid, puur de schoen, hoe die voelt en hoe die loopt, zonder alle marketing erom heen.

Innovatie is volgens Wahler vooral enorm leuk. Een waarschuwing is wel op zijn plaats: niet innoveren om het innoveren. De consument (bij adidas zeggen ze consequent: de atleet) moet wel kunnen wennen aan en genieten van een innovatie.

Over de toekomst
Bernd Wahler is verantwoordelijk voor alle innovatie bij adidas. Hij is al veel verder dan boost. Zijn team werkt op dit moment aan programma’s voor het WK voetbal in Brazilië in 2014 en de Olympische Spelen in Rio de Janeiro van 2016. Ook kijkt hij nog (veel) verder vooruit, maar daarover laat hij niets los. Na enige volhardende en gerichte vragen komen we gelukkig verder.

Zo verwacht Bernd heel veel van 3D scanning en printing, maar is hij helder over de huidige staat ervan: een iPhone hoesje kun je nu printen. Maar er is niets waar wij het merk adidas op durven zetten dat nu uit een 3D printer rolt. Deze ontwikkeling zal een grote impact op de branche en adidas hebben.

Over connectivity en data is hij duidelijk: de consument verwacht altijd verbonden te zijn. MiCoach moet hierin voorzien en adidas zal in de toekomst vooral een oplossing moeten vinden om al die data te helpen interpreteren en te vertalen in goede feedback voor de atleet. De grote uitdaging is “how do you deal with all these data?”

Wearable technology (een sportnext trend van 2011) is een manier om data te vergaren, maar ook om deze te ontsluiten. Wahler fantaseert: je krijgt een notificatie op je iPhone van iemand die in de buurt van jouw hotel op jouw snelheid en met jouw programma wil gaan hardlopen. Dan ga je samen trainen. Dit is allemaal nu al mogelijk.

Hierop volgend komt Bernd tot nog interessantere toekomstbespiegelingen. Deze zitten enerzijds sterk op de lijn van Singularity University (hij was recent bij de sessie van Singularity University in Rotterdam): vooral de biologische ontwikkelingen vindt hij zeer interessant. Anderzijds gaan de ogen van de innovatiechef twinkelen als hij denkt aan emotionele wereld van de sport. Adidas zal personalisering niet alleen technisch op orde moeten hebben maar ook emotioneel. De juiste sfeer bij een bepaalde training creëren, het goede gevoel om te presteren bewerkstelligen. Het klinkt wat vaag maar daarbij juist heel innovatief: de materialen voorbij.

Als uitsmijter nog een overpeinzing die Wahler meegaf: er komt steeds meer kennis in de sport, zoals onderzoek, data en feedback van consumenten. Hij denkt dat al deze kennis de sport gaat veranderen, wellicht fundamenteel zelfs. En dan kijkt hij zonder focus in de verte. Hij is in zijn hoofd al in die veranderde sportwereld, zo lijkt het.

Foto's: @VibeMagazine - @SneakerNews - @AdidasUSPRGuy - @DamianCaseres