Voorafgaand aan de Champions League-duels heerst er een gezonde spanning op de Amsterdamse redactie. “Wie El Classico's heeft meegemaakt, weet wat voor een fantastische avond we tegemoetgaan”, vertelt Herman de Vries, New Media Director bij Sport1. Drie jaar geleden werd het populaire duel tussen FC Barcelona en Real Madrid voor het eerst online aangeboden. Een run op de online stoelen zorgde voor een server blackout en vele bezoekers zagen geen of haperend beeld. “Tot een aantal jaar geleden hadden we een limiet. Wanneer die werd bereikt, moest de melding met ‘Uitverkocht’ zo snel mogelijk online om technische haperingen te voorkomen. Dat is verleden tijd. Vandaag kan je naast de website ook on-the-go via de iPad of iPhone kijken.” Chello Media, onderdeel van het wereldwijd opererende Liberty Global, beschikt over een lange adem en ziet dat de investeringen van de laatste jaren steeds meer zijn vruchten afwerpt. Sinds 1 december zijn de twee betaalkanalen Film1 en Sport1 samengevoegd onder één management. “Waar je bij Film1 zorgt voor de beste films en een goede playlist, vraagt Sport1 meer aandacht. Het live uitzenden van sportcontent vereist een representatieve studio, presentatoren en tafelgasten. Daarnaast duurt een wedstrijd niet altijd negentig minuten en doelpunten vallen vaak uit het niets.”

Toename digitale TV
Aan de basis van de groei die Sport1 de afgelopen jaren heeft weten te bewerkstelligen, staat de toename van het aantal huishoudens dat over digitale televisie beschikt. Een goed voorbeeld is kabelmaatschappij Ziggo, waar nog slechts 23 procent van de klanten op het primaire tv-toestel naar analoge televisie kijkt. Het aantal analoge kijkers daalt verder, het aantal digitale stijgt en ook het aantal klanten met aanvullende tv-abonnementen blijft stijgen. Online is het aantal kijkers binnen een jaar tijd verdubbeld. Daardoor begint er naast de traditionele tv een eigen markt te ontstaan.

Voorheen kwamen die kijkers voornamelijk af op het buitenlandse voetbal, zoals de Premier League, Primera División, Serie A en de Bundesliga. Maar tegenwoordig huisvest Sport1 tennis, golf, basketbal en sinds kort ook Formule 1. “Je ziet dat sporten als golf en Formule 1 een enorm trouwe fanbase kennen. Voetbal is belangrijk en geniet een enorme populariteit, maar om te blijven groeien, willen we meer zijn dan alleen een voetbalkanaal. Inmiddels zijn we gegroeid tot een compleet sportkanaal met iedere dag topsport. De campagne ‘De echte sterren zie je alleen bij Sport1’ is daarvan een logisch uitvloeisel. We hebben wekelijks Messi, Ronaldo en Van Persie, maar ook Tiger Woods, Federer, Vettel en Kobe Bryant zijn veelvuldig te zien. Daarom is het opvallend dat in de discussie rondom de mogelijke komst van een nieuwe sportzender door FOX niet over Sport1 wordt gesproken.”

Thematisering en beleving
In het verleden was sprake van een enorme hoeveelheid aan content, die de kijker nog wel eens deed zoeken naar waar nu op welk moment die wedstrijd te zien was. Daarom is er twee jaar gekozen voor een thematisering die de sporten bij de eigen noemer onderbrengt. Het eerste kanaal heet Sport1 Select en brengt de meest populaire sportwedstrijden. Dus naast voetbal zijn er ook andere sporten te zien, zoals golf, tennis, basketbal, moto GP en atletiek. De overige kanalen zijn Sport1 Voetbal, Sport1 Golf, Sport1 Tennis, Sport1 Extra 1 en Sport1 Extra 2.

Sport1 is de afgelopen jaren veelvuldig in het nieuws geweest vanwege zijn commentatoren. Sierd de Vos met zijn welbekende uitspraken, waaronder “Koekoek”, en verhalen over de menukaart in het restaurant een paar kilometer verderop zorgt in ieder geval voor gespreksstof. Speciaal voor de liefhebbers van de NBA is Mart Smeets daar in september vorig jaar aan toegevoegd. Ook via Twitter worden de wedstrijden van commentaar voorzien. Dat account telt inmiddels 66.000 volgers.

Toekomst
Voor de toekomstige beleving ziet Herman de Vries nog veel ruimte voor verbetering. “De komst van mobiel en tablet zorgt ervoor dat sportliefhebbers op een andere manier sport gaan consumeren. Steeds meer en overal kleine stukken media met even het doelpunt of even de gele kaart meepikken. Daarom is het in onze iPad-app al mogelijk om terug te spoelen naar de hoogtepunten. In de toekomst moet het mogelijk zijn om op basis van sociale media de hoogtepunten van een wedstrijd te bepalen. Zo zie je veel reacties op Twitter naar aanleiding van een bal op de paal, een schijnbeweging, een verhaal van de commentator of excentrieke fans op de tribune.”

De strijd van een premium sportkanaal draait uiteindelijk om rechten en dat zal altijd zo blijven, maar wie de consument het best weet te bedienen, zal overleven. Vergelijkbaar met Eredivisie Live heeft Sport1: Sport1 GO gepresenteerd. Het is de vervanger van het eerdere Sport1 Internet TV en is momenteel beschikbaar via de website, iPad en iPhone. Abonnees kunnen voor 12,99 per maand alle livewedstrijden, samenvattingen en documentaires bekijken. Daarnaast is het mogelijk om gebruik te maken van extra features en wedstrijden zijn binnen 24 uur terug te kijken. Over de gratis beschikbaarheid van de dienst voor Sport1-abonnees via hun tv-aanbieders zijn ze nog in onderhandeling.

De slotvraag blijft of de zuinige Nederlander wel bereid is om te betalen voor premium (sport)content. Een vraag die een aantal jaar geleden vastberaden en hoofdschuddend met nee werd beantwoord. Inmiddels is de situatie anders en lijkt het tij te keren. De uitbreiding van het aantal huishoudens dat over digitale tv beschikt, maakt de kans groter. Duidelijk is dat de komst van een sport als Formule 1 een nieuwe schare sportliefhebbers aanboort. Sociale media zorgen daarnaast voor een bewustzijn rondom premium sportcontent. Het ‘Ik wil ook’-gehalte is groot. Het is aan aanbieders om daarop in te spelen met flexibele aankoopvormen, door bijvoorbeeld naast passen voor aparte wedstrijden ook dagpassen, weekendpassen of evenementen passen aan te bieden.

Foto's: Sport1 (CC)