De 3D printer produceert onderdelen van plastic, metaal of zelfs hout waarmee de schoen kan worden samengesteld. Sportmerken zoals adidas en Nike gebruiken de technologie om zolen voor voetbal- en hardloopschoenen te produceren. De directeur innnovatie bij Nike, Shane Kohatsu, vertelt tegenover de Financial Times hoe de technologie een bijdrage leverde aan het versneld ontwikkelen van de Vapor Lasor Talon schoen voor professionele rugbyers. “Binnen zes maanden was het mogelijk om twaalf prototypes volledig te testen en ingrijpende veranderingen door te voeren aan onze producten. In voorgaande jaren werden bepaalde onderdelen eens in de zoveel jaar voorzien van een update."

"Het zal niet lang meer duren voordat 3D geprinte schoenen beschikbaar komen voor de massa: 3-5 jaar."

Het Duitse sportmerk adidas is ook positief over de versnelde productie. Stond er in het verleden voor de evaluatie van een nieuw prototype nog een periode van zes weken op de planning, met de nieuwe technologie is dit slechts één of twee dagen. Het arbeidsintensieve proces wordt daarnaast ingrijpend veranderd. Er zijn slechts twee personeelsleden nodig voor de productie, voorheen waren dit er twaalf.

Gijsbregt Brouwer sprak eerder met hoofd innovatie van adidas werelwiijd. "Hij stelde dat 3D printing voor de consument nog niet zo ver was dat het merk adidas erop thuis hoorde. Ook Nike werkt alleen nog met 3D printing voor prototyping en voor bepaalde op maat gemaakte zolen voor topatleten. Met de Flyknit neemt Nike de eerste stap in de richting van de 3D geprinte schoen: deze schoen bestaat uit slechts een draad. Toch zal het niet lang meer duren voordat 3D geprinte schoenen beschikbaar komen voor de massa: 3-5 jaar."

Momenteel zijn er drie grote spelers op de markt. EOS (Duitsland), 3D Systems (Verenigde Staten) en Stratasys (Verenigde Staten – Israëli). De laatstgenoemde is sterk vertegenwoordigd in de sport met grote klanten als Reebok, New Balance, Under Armour, Nike en adidas. De marketing directeur bij Stratasys is er van overtuigd dat massa productie via 3D printen in de toekomst zeker mogelijk is. "Het grootste struikelblok is de productiesnelheid, het duurt momenteel twee uur om een zool te produceren." De innovatie directeur van Nike is tot slot dan ook voornamelijk lovend over de ingrijpende verandering in het productieproces. “Het meest indrukwekkend zijn niet de aantallen maar de mogelijkheden om snel veranderingen door te voeren.”

Ook in de Benelux worden de mogelijkheden van 3D-printing onderzocht. Runners Service Lab, een bedrijf uit Zwijndrecht dat middels de eigen footscan-techniek de druk van de voet van lopers meet en op basis daarvan loopschoenadvies geeft, bekijkt de mogelijkheden om loopschoenen op maat te gaan produceren met een 3D-printer. "We hebben de kennis in huis om loopschoenen te maken, maar kunnen dat niet op een rendabele manier. Het heeft geen zin schoenen van 2.000 euro te produceren. Maar als we aan de hand van 3D-printing aan een verkoopprijs van om en bij de 200 euro komen, is het wel commercieel haalbaar" aldus oprichter Jempi Wilssens in De Tijd. 

Afbeeldingen: SportRabbit - BrettGoliff - ClosingTimeReviews
Bronnen: Financial Times - DataNews Knack