Twenty20

Afnemende interesse van de jeugd in cricket en dalende sponsorinkomsten was in 2003 het sein voor de Engelse cricketbond om een verkorte spelvorm te introduceren: Twenty20. De spelvariant is gelimiteerd tot het spelen van 20 overs (120 ballen) per team en het team met de meeste runs wint. Ruim een decennia later lijkt Twenty20 het aan populariteit te gaan winnen van het traditionele test cricket in Australie.

KFC Big Bash League

Toen Cricket Australia in 2011 op zoek was naar een city-based cricket competitie koos het voor de KFC Big Bash League (BBL). Een competitie waarin acht teams uit de grootste steden minimaal één keer tegen elkaar spelen, plus een extra derby tegen hun grootste rivaal. De beste vier teams strijden vervolgens in een knock-out fase om de titel. Om een evenwichtige competitie te hebben is een salary cap van 1,3 miljoen AUD van kracht voor teams. Van de 18 spelers die zij onder contract hebben mogen er maximal twee van buitenlandse afkomst zijn en moeten er verplicht twee rookies zijn.

Slimme positionering

Het gekozen format met lokale teams en spelers maakt het voor cricket fans aantrekkelijk om zich te binden aan een team. Maar het is vooral de slimme positionering van de BBL die de populariteit doet stijgen. Met 35 wedstrijden in slechts 39 dagen gedurende de zomervakantie presenteert de BBL zich als de ultieme family night out tijdens de zomer. De aanvangstijd en kaartverkoop met speciale family-deals maken het extra aantrekkelijk.

Entertainment

Naast meer actie op het veld kunnen bezoekers ook op de tribunes letterlijk vuurwerk verwachten. Onder andere fire flames, opzwepende muziek, de kiss-cam of het vangen van een ‘six’ in het publiek houdt het publiek gedurende de kleine drie uur bezig.

Ook als je niet in het stadion bent, maar thuis voor de buis zit hoef je je niet te vervelen. Oud-spelers voorzien alle wedstrijden live op het open kanaal heel casual van kundig en grappig commentaar. Tijdens de wedstrijd staan de commentatoren bovendien in contact met de spelers op het veld of is het spel te volgen met een camera vanaf de helm van één van de sterspelers.

Toenemende populariteit

De afgelopen jaren steeg het gemiddelde toeschouwersaantal van een BBL wedstrijd van 18.000 naar ruim 23.000 en daar lijkt dit seizoen geen rem op te zitten. Clubs spelen in uitverkochte stadions en afgelopen zaterdag werd het huidige toeschouwersrecord van 52.633 verpletterd door ruim 80 duizend fans in Melbourne. Onder de fans veel gezinnen met jonge nieuwe fans van de sport.

Grote geld

Hoewel het prijzengeld nog niet kan tippen aan het prijzengeld in de Indian Premier League of de ten onder gegane Champions League, werd het prijzengeld voor het huidige seizoen door Cricket Australia verdrievoudigd naar 890.000 AUD. De bond is inmiddels halverwege haar vijfjarige 100 miljoen AUD TV-deal met Network Ten voor de BBL en een aanzienlijke verhoging voor een nieuw contract lijkt gezien de populariteit voor de hand te liggen.

Dat de BBL geen kinderspel is weten de betting liefhebbers inmiddels ook getuige de 2,2 miljard (!) AUD die vorig jaar op de competitie werd ingezet.

Toekomst

Gezien de stijgende tv-ratings en toeschouwersaantallen lijkt de populariteit van de BBL voorlopig te blijven stijgen. En er wordt niet stilgezeten, maar openlijk nagedacht over bijvoorbeeld een Christmas Day match in 2016 en onderhandeld over een broadcast deal in Amerika.

Het wordt interessant om te kijken of het test cricket op haar beurt met eigen innovaties - zoals de pink ball voor day-night tests, het mogelijke afschaffen van de toss en het inkorten van vijf naar vier dagen – de traditionele spelvorm aantrekkelijk kan houden.

In ieder geval bewijst het cricket zich steeds meer als een klassieke sport die niet bang is om te innoveren om het publiek te kunnen blijven boeien.