De Volvo Ocean Race is in meer dan veertig jaar tijd uitgegroeid tot een groot en mondiaal sportevenement. Miljoenen mensen volgen gedurende acht of negen maanden de zeilwedstrijd on- en offline. In 2018 eindigt de race voor het eerst in Nederland. Den Haag is de finishplaats. In een drieluik op SportNEXT spreken we met de nieuwe CEO Mark Turner over het verleden, het heden en de toekomst van de Volvo Ocean Race. In deel 1 laat Turner zich uit over het format van de zeilwedstrijd en vraagt hij zich af welke boten er in de toekomst gebruikt moeten worden.
Het idee om een zeilwedstrijd rond de wereld te organiseren, kwam al in 1971 van Engelse zeilers. Een jaar later toonde het Engelse brouwerij-, dranken- en horecaconcern Whitbread zich bereid om de race te sponsoren en zijn naam daaraan te verbinden. In 1973 ging de eerste "Whitbread Round the World Race" van start in de marinebasis van Portsmouth met maar liefst zeventien boten en 167 zeilers.
Tijdens de eerste edities werd er met verschillende boottypen gevaren. Daarom werden de gevaren tijden per etappe via het handicapsysteem gecorrigeerd. In de loop der tijd stegen de kosten omdat steeds grotere luxueuzere jachten gingen meedoen om de prijzen. De organisatie besloot in te grijpen. Om de kosten te drukken, een betere vergelijking te kunnen maken tijdens de race en niet pas na afloop na de tijdscorrectie, én om de race aantrekkelijker te maken voor sponsoren mocht vanaf 1997 maar met één type boot worden gevaren. Dat trok direct de aandacht van grote namen in de zeilwereld en in 1997 werd er voor het eerst gevaren met een Volvo-boot.
Voor de dertiende editie, die start in 2017, zullen alle teams de beschikking hebben over een Volvo Ocean 65 one-design. Alle boten zijn identiek en kunnen niet aangepast worden. Door de introductie van de Volvo Ocean 65 in 2014-2015 gingen niet alleen de kosten met ongeveer 50 procent naar beneden, maar werd het ook makkelijker voor nieuwkomers om mee te doen aan het event.
Format
"De grote vraag vanuit het zeilperspectief is: gebruiken we de volgende editie dezelfde boten?"
Mark Turner, sinds begin juni de opvolger van Knut Frostad als CEO van de Volvo Ocean Race, is al bezig met de editie na die van 2017-2018. Hij sluit niet uit dat de opzet van de zeilwedstrijd gaat veranderen. "Ik ben net op tijd als CEO begonnen om nog wat veranderingen door te voeren in het parcours van deze race. Ik ga het eerste jaar proberen om zoveel mogelijk dingen door te ontwikkelen in plaats van dingen radicaal te wijzigingen", zegt de Brit tegen SportNEXT tijdens de presentatie van het parcours in het Spaanse Alicante.
"Persoonlijk moet ik mij focussen op wat er gaat gebeuren na deze editie. De grote vraag vanuit het zeilperspectief is: gebruiken we de volgende editie dezelfde boten? Ik weet daar het antwoord niet op. Als je kijkt naar welke boten je wilt gebruiken, moet je eerst kijken naar wanneer en op welk moment de race gehouden wordt. Blijven we het elke drie jaar organiseren? Misschien moet ik daarnaar kijken. Blijft de race acht of negen maanden lang? Of doen we twee races van vier maanden? Is dat het juiste format? Alles ligt op tafel momenteel. Voor de lange termijn is dat de belangrijkste beslissing. Dat kan een game changer in zowel goede als slechte zin zijn."
Volgens Turner heeft de beslissing over de lengte en het tijdstip van de race ook invloed op welke boten er gebruikt gaan worden tijdens de volgende editie van de Volvo Ocean Race in 2020-2021.
Video: Red Bull Foiling Generation
Foiling
In de zeilwereld wordt gezocht naar een nieuw concept dat de sport korter, sneller en spectaculairder maakt. Het 'hydrofoiling' zeilen is in opkomst en Red Bull is hierin ingestapt met het evenement de 'foiling generation'. 'Foiling' is een opkomende zeildiscipline, bekend van de America’s Cup. Wanneer de snelheid van de boot toeneemt duwen de vleugels het naar boven waardoor je boven het water zweeft. Hierdoor heb je minder weerstand en kun je hogere snelheden halen. Je krijgt letterlijk vleugels op het water. Volgens Turner zijn er een hoop vragen waar wij het komende jaar antwoord op hoopt te hebben.
"Moeten de boter groter worden? Moeten we een grote romp of juist een kleinere gebruiken? Een Catamaran of Trimaran? Gaan we net als in de America’s Cup over op 'foiling'. 'Foiling' is momenteel erg groot en het ziet er spectaculair uit. De Volvo Ocean Race is leidend in de zeilwereld en we kunnen deze trends niet negeren. Maar aan de andere kant is zeilen rond de wereld niet hetzelfde als andere races."
Foto: Delta Lloyd Regatta (Sander van der Borch)
"In de race worden helden geboren en daar profiteert ook de rest van de zeilpiramide van"
Hoewel evenementen als de Volvo Ocean Race en de America’s Cup nog succesvol zijn en ook Red Bull het zeilen heeft omarmd, moet er het nodige gebeuren in de zeilsport. De olympische zeilsport staat al jaren voor de uitdaging om de sport aantrekkelijk te houden voor het grote publiek. Het is algemeen bekend dat het Internationaal Olympisch Comité op zoek is naar vernieuwing en media sterke sporten (snel/goed inzichtelijk) en de sport is niet zomaar verzekerd van deelname aan toekomstige Olympische Spelen. Turner denkt dat de Volvo Ocean Race een voortrekkersrol kan vervullen in de zeilwereld.
"In de race worden helden geboren en daar profiteert ook de rest van de zeilpiramide van. Er is voor de Volvo Ocean Race een rol weggelegd om jonge kinderen die nog niet zeilen, te motiveren wel te beginnen met de sport. Dat is enorm belangrijk. We willen mensen bij de sport betrekken en hen laten dromen. Een race van deze grootte heeft de mogelijkheid om dat te doen en mensen te inspireren. Daar spelen wij allemaal een rol in."
Woensdag volgt deel 2 van het drieluik op sportnext.nl.
Foto header: Volvo Ocean Race - Ainhoa Sanchez
