Het wielrennen lijkt na een aantal moeilijke jaren weer de goede weg te zijn ingeslagen. Verhalen over dopinggebruik zijn niet meer zo talrijk als voorheen, een nieuwe generatie renners zorgt voor een positiever imago van de sport en er zijn diverse krachtige partners verwelkomd in de wielerwereld. Maar er worden ook veel vraagtekens bij het businessmodel in de sport geplaatst. Daan Luijkx denkt dat het ook anders kan en hij wil met zijn nieuwe ploeg Team Earth een andere weg inslaan. De voormalig teammanager van Vacansoleil-DCM komt met een nieuw verdienmodel. Team Earth moet de meest duurzame wielerploeg ter wereld worden.
Op het eerste oog lijkt de wielersport weer bezig aan een opmars. De kijkcijfers nemen toe, de Tourstart in 2015 en de start van de Giro eerder dit jaar in Nederland werden massaal bezocht (en bekeken op tv) en een aantal branchevreemde bedrijven zijn de afgelopen tijd in het wielrennen gestapt. De situatie is wel degelijk anders dan toen Daan Luijkx in 2013 te horen kreeg dat Vacansoleil en DCM stopte met de sponsoring van de Nederlandse ploeg omdat ze hun doelstellingen hadden bereikt.
Met het verdwijnen van de twee hoofdsponsors, verdween ook Luijkx (50) een tijdje van het wielertoneel. Na drie jaar is hij weer terug. Hij gebruikte de tijd om samen met GR8 Industries een nieuw concept te ontwikkelen en een nieuwe wielerploeg op te bouwen. De Nederlander wil in 2018 met Team Earth Pro Cycling terugkeren in het peloton. "In 2013 merkte ik al dat bedrijven meer wilden doen dan alleen met hun naam op een shirt staan. In de loop van de tijd heb ik het plan dat ik toen al had verder ontwikkeld en ook nagedacht over het budget en de duurzaamheid van een ploeg", legt Luijkx uit.
"Het is duidelijk dat het verdienmodel anders moet in het wielrennen. We willen met Team Earth een nieuwe standaard neerzetten"
Duurzaamheid – of sustainability – en welzijn zijn de belangrijkste waarden voor de nieuwe ploeg Team Earth Pro Cycling. De formatie kiest voor spreiding onder partners en krijgt een eigen identiteit. Luijkx investeerde zelf in de ontwikkeling van een nieuw concept, nu hij de noodzaak ziet van verandering in de opzet van de professionele wielersport. "Het is duidelijk dat het verdienmodel anders moet in het wielrennen. Daar is iedereen het wel over eens. We willen met Team Earth een nieuwe standaard neerzetten. Een wielerploeg moet een identiteit krijgen, die blijft bestaan ongedacht wie de hoofdsponsor is. Dat werkt ook bij voetbalclubs en Formule 1-teams. PSV blijft PSV, ook als Philips als hoofdsponsor stopt. Een Formule 1-auto is eveneens herkenbaar vanwege de teamnaam."
Meest duurzame wielerploeg ooit
Het klinkt eigenlijk heel logisch om ook in het wielrennen een nieuw businessmodel van de grond te krijgen. Tot nu toe waren - en zijn - veel ploegen afhankelijk van de mecenassen en oligarchen die hun dollars en roebels in de wielersport stoppen. Als die besluiten te stoppen, valt de ploeg helemaal uiteen. Zo trekt Oleg Tinkov aan het eind van dit jaar de stekker uit de formatie Tinkoff en houdt de ploeg op te bestaan. "Je probeert jarenlang een fanbase op te bouwen en dan stopt het eigenlijk helemaal als de hoofdsponsor weggaat. Terwijl wielrennen in vergelijking met voetbal en Formule 1 de goedkoopste sport is om te sponsoren, dus het is zeker interessant voor bedrijven."
Luijkx wil met zijn Team Earth de meest duurzame wielerploeg ooit zijn. Duurzaam gefinancierd enerzijds. En anderzijds met een duurzame boodschap: willen we de schoonheid van de aarde behouden voor de generaties na ons, dan zullen we er anders mee om moeten gaan. "In tien jaar tijd gaan we de problemen op dit gebied in de wereld niet oplossen, dus het onderwerp blijft actueel. Duurzaamheid komt ook in alles naar voren wat we doen: hoe we gebouwd zijn, hoe we gefinancierd zijn, de producten die we kiezen. Duurzaam, gezond en biologisch zijn onze kernwoorden. Potentiële partners moeten binding met deze thema’s hebben. Het publiek mag dat ook van ons verwachten."
"Het fietsen is geëvolueerd van kijk- naar doesport"
"Je kunt fan zijn van een renner of individu en nu kun je een team met een bepaalde boodschap sponsoren. Bij ons is dat duurzaamheid. Veel renners en liefhebbers van de sport hebben iets met het onderwerp. Anders fiets je niet drie uur over binnenwegen of sta je op de top van een berg even stil om te genieten van het uitzicht. Het fietsen is geëvolueerd van kijk- naar doesport. Maar de meeste liefhebbers dragen geen truitjes van de bestaande wielerteams. Wij willen een herkenbaar tenue, met daarop het logo van een wereldbol. De wereld is van iedereen en de kinderen van onze kinderen moeten hetzelfde rondje kunnen rijden als wij nu doen", zegt Luijkx, die vorige week het eerste shirt overhandigde aan Al Gore.
Partners
Team Earth streeft naar een model waarin het niet afhankelijk is van één of twee hoofdsponsors, maar maximaal 6 partners aan zich bindt die allemaal duurzaamheid hoog in het vaandel hebben staan. Luijkx: "Wij zullen altijd Team Earth blijven. Er is op ons shirt plaats voor maximaal zes partners. Zij zorgen voor de middelen waar wij mee kunnen bestaan. Met drie sponsoren zijn we al levensvatbaar. Normaal joegen bedrijven alleen naamsbekendheid na, de zogenaamde Return On Investment (ROI). Waarschijnlijk is de ROI bij ons iets lager omdat de partners kleiner op het shirt staan. Maar wij trekken gezamenlijk op met onze partners en we vertellen hetzelfde verhaal. Bovendien kunnen ze hun boodschap via ons netwerk, dat bestaat uit miljoenen mensen, verspreiden. Bij ons is sprake van een zogenaamde Return On Involvement. De partners zijn betrokken bij onze doelstellingen en andersom.”
Luijkx heeft goede hoop dat hij zijn droom werkelijkheid kan maken en de voormalig professioneel wielrenner hoopt dat hij met zijn ploeg in 2018 zijn entree in het peloton kan maken. Team Earth moet een ploeg worden die om de prijzen gaat strijden. "We willen werken met een bovengemiddeld budget. We zijn ambitieus. We willen echt een topploeg zijn. Het gemiddelde budget in de WorldTour is nu 12 miljoen. Bij 3 partners zitten we daar al boven."
Team Earth is in gesprek met meerdere multinationals die bij het team passen en hoopt in het voorjaar van 2017 de eerste van zes gelijkwaardige partners te presenteren. "In april of mei van 2017 moeten we rond zijn met een aantal partners als we in 2018 willen beginnen met de ploeg. De bedrijven die wij zoeken zitten normaal niet in het wielrennen, maar wij hebben een verhaal te vertellen. Daar liggen onze kansen."
Andere mentaliteit
"In het wielrennen zijn de problemen keihard aangepakt en is geprobeerd het op te lossen"
Dat Luijkx juist nu weer in de wielersport stapt, kan ook niet los gezien worden van de positieve ontwikkelingen die in het wielrennen plaatsvinden. "De problemen in het wielrennen waren ook te zien in andere sporten. In het wielrennen zijn die problemen keihard aangepakt en is geprobeerd het op te lossen. Dat hebben ze goed gedaan. In vergelijking met tien jaar geleden, praten we nu over details in plaats van de grote zaken in het verleden. Er is ook een andere mentaliteit in het wielrennen. De nieuwe lichting wielrenners zit anders in de discussie. We hebben een lastige periode achter de rug en het gaat de goede kant op."
Eerder verschenen op SportNEXT:
Foto's: Team Earth
