Op 1 maart van dit jaar trad Jette Leentfaar in dienst bij SportVibes. Namens het sportmarketingbureau sprong zij als Head of Event Operations van de Dutch Grand Prix direct op een trein die, na edities in 2021 en 2022, in volle vaart doordenderde richting het raceweekend van 27 augustus 2023. SPORTNEXT ging met Leentfaar in gesprek over de rol die entertainment speelt bij het topsportevenement in Zandvoort.
Tot 1985 was Zandvoort een vaste locatie in het Formule 1-kampioenschap. Door geldnood en veroudering van het circuit verdween de prestigieuze race uit Nederland en pas in 2020 - door de coronamaatregelen zou het uiteindelijk zelfs 2021 worden - konden de Nederlandse autosportfans hun favoriete coureurs weer in eigen land aanmoedigen. “Als eigenwijze en koppige Nederlanders hebben mijn collega’s van SportVibes, TIG Sports, CM.com en het Circuit van Zandvoort de Dutch Grand Prix weer op de kalender gezet”, aldus Leentfaar. “Met veel inzet en doorzettingsvermogen hebben we ons plekje terugveroverd. Zandvoort is een mooi, historisch circuit, maar met weinig faciliteiten naast de baan. Daarnaast moet niet alleen de race zelf, maar ook het gehele driedaagse festival voldoen aan de huidige hoge standaarden en eisen vanuit de FOM (Formula One Management), FIA (de internationale autosportfederatie) en sociale veiligheid. We hebben, kortom, wel de nodige aanpassingen moeten doen om Grand Prix-proof te zijn.”
Grand Prix-proof is het nu zeker. Zandvoort heeft zich inmiddels op de kaart gezet als een heus driedaags festival voor de autosportliefhebber, met drie jaar op rij een uitverkocht huis en drie keer Max Verstappen als winnaar. Afgelopen editie werd, mede dankzij de mix van Max, zon, regen en entertainment, het bekende oranje feestje door de fans zelfs intenser beleefd dan in voorgaande edities. De sfeerbeelden bleven nog geruime tijd na het weekend de hele wereld over gaan. Het zijn bovendien elementen die niet alleen steeds meer, maar ook meer verschillende mensen aantrekken. “De doelgroep wordt steeds breder”, vertelt Leentfaar. “Het is niet meer alleen de pure autosportliefhebber die komt, niet meer alleen de vader met zijn zoon. We zien gezinnen en talloze vrienden- en vriendinnengroepen, waarvan er een of twee racefan zijn en de rest meekomt voor de totaalbeleving, voor een soort minivakantie aan het strand met de race als hoogtepunt. Daarnaast zien we steeds meer internationale fans, dus ook in het buitenland staat de race goed aangeschreven. We hebben de oude Grand Prix in een modern, feestelijk jasje weten te steken. Daar mogen we echt wel trots op zijn.”
In het moderne jasje van onze Nederlandse Formule 1-race speelt entertainment een grote rol. Het zorgt er in de eerste plaats voor dat er méér te doen is naast enkel de programmering op de racebaan. “Een groot aantal, uiteenlopende side-activiteiten moet ervoor zorgen dat de race en het gehele festival één grote, onvergetelijke beleving worden. Mensen doen veel moeite om een kaartje te bemachtigen en betalen er bovendien veel geld voor. Voor ons als organisatie is het dan de taak om alles wat we creatief in huis hebben in te zetten”, licht Leentfaar de rol van entertainment als belevingsinstrument toe. “Daarin zijn we soms een beetje eigenwijs, willen we het anders doen dan de rest. Ik denk dat we dit jaar met André Rieu en La Fuente een heel authentieke keuze hebben gemaakt, gewoon met het lef om te kijken wat er gebeurt als we die twee artiesten zouden combineren. Het is niet zo dat we per definitie de grootste namen willen inhuren, het moet wel passen bij het evenement en het publiek, er moet een soort van ‘klik’ zijn. Het mag lekker Nederlands zijn, waarbij we het belangrijk vinden dat de fan zelf onderdeel is van het evenement. We zoeken de sfeer die bijvoorbeeld hoort bij Koningsdag. Als we het programma met die insteek weten in te vullen, gaan mensen met een blij en voldaan gevoel weer naar huis."
Als tweede speelt entertainment bij de Dutch Grand Prix van Zandvoort ook in organisatorisch opzicht een belangrijke rol. Optredens, food & beverage-posities of een fanzone zijn namelijk uitstekende middelen om bezoekers naar bepaalde plekken te leiden, vast te houden en zo de in- en uitstroom van het evenement beter te doseren. “Door bijvoorbeeld een fanzone in te richten en een programma te bedenken voor wanneer de race net is afgelopen, voorkom je dat iedereen meteen tegelijkertijd naar huis toe wil. De uitstroom richting de stations, bussen en fietsen wordt op die manier meer gefaseerd. Zo organiseert de Gemeente Zandvoort onder andere ook het ‘Zandvoort Racefestival’ op de boulevard en op centrale locaties in het dorp. Daar vindt een stukje side-programmering plaats en dat draagt eveneens bij aan een soepeler verlopend, want meer gedoseerd bezoekersverkeer. Het is organisatorisch gezien dus belangrijk om het circuit niet als enige podium te zien, ook al blijft entertainment in alle opzichten ondersteunend aan de wedstrijd. De race staat op één, met daaromheen een feestelijk - en goed en veilig verlopend - programma. De uitdaging is om daar een goede balans in te vinden."
En dat is soms wel een beetje zoeken, licht Leentfaar toe: “Het inplannen van veel entertainment op je evenement zorgt ongetwijfeld voor een groot feestgevoel bij een deel van het publiek. Maar niet iedere bezoeker, denk bijvoorbeeld aan de pure autosportliefhebber, vindt het leuk als er teveel gefeest wordt op de tribune. Het is belangrijk om zowel die kenmerkende, enthousiaste en gezellige Koningsdagsfeer te behouden, als tegelijkertijd de pure autosportliefhebber aan zijn trekken te laten komen. Dat is niet altijd even eenvoudig, want het kan schuren tussen de autosportliefhebber en de festivalbezoeker. Locatie, soort programmering en tijdsfasering kunnen een rol spelen in de oplossing. Daarnaast stimuleren we bezoekers in onze communicatie om respect voor elkaar te hebben, rekening met elkaar te houden en contact met de organisatie op te nemen als zij zich niet prettig of onveilig voelen. In het borgen van die sociale veiligheid hebben we overigens erg veel geïnvesteerd. En dat heeft zijn vruchten afgeworpen," aldus Leentfaar.
De verbreding van de doelgroep en het succes dat de programmering rondom de race zelf heeft, roept de vraag op hoe de verhouding tussen entertainment en sport in de toekomst zal zijn. Is het denkbaar dat optredens en fanzones rondom de wedstrijd belangrijker worden dan de wedstrijd zelf? Leentfaar: “Ik denk dat het heel belangrijk is dat je een breed publiek blijft aanspreken. Wij als SportVibes willen het Dutch Grand prix-feest graag met zoveel mogelijk mensen op het circuit vieren. De coureurs en teams zijn ook heel duidelijk: sfeer, fan engagement en het community-gevoel zijn belangrijker dan dat er in extreme mate allerlei uitzonderlijk entertainment is. Het is een feest, een groots feest, maar er moet ruimte zijn voor concentratie en focus. De coureurs zijn de topsporters en het publiek komt voor hun topsportprestaties. Ik twijfel er niet aan dat dat altijd centraal zal blijven staan. Entertainment vervult weliswaar een cruciale rol in een organisatorisch goed en veilig verloop van het Grand Prix-festival, maar in termen van beleving en belevenis is haar taak het bevestigen en vergroten van een groots spektakel. In die zin zou je kunnen zeggen: als de race het cadeau is, dan is entertainment de strik eromheen."
"Als de race het cadeau is, dan is entertainment de strik eromheen"
De manier waarop de Dutch Grand Prix van Zandvoort zich in 2023 heeft gepresenteerd, smaakt naar meer. Het contract loopt in ieder geval nog tot 2025 en dus kan de blik vooruit. Leentfaar: “We moeten niet nerveus kijken naar andere, grote en impactvolle Grands Prix, zoals niewe races in Miami, met jachten als decor, hypermoderne faciliteiten en meer VIP-tickets van duizenden dollars dan fantickets. Laat staan de race in Las Vegas, de nieuwkomer op de kalender die dit alles zal gaan overtreffen. Dat is appels met peren vergelijken. Wij moeten bij onszelf blijven, ook de komende jaren. In ruimte kunnen we niet veel meer groeien. We moeten het dus hebben van onze inventiviteit en creativiteit, van het creëren van een zo intens en bijzonder mogelijke beleving. Een beleving waardoor de fanatieke autosportliefhebber zich voor een weekend coureur waant en de festivalbezoeker zich deelgenoot. Dat is de opgave.” Tevreden voegt Leentfaar daar nog aan toe: “Het besef dat we het op onze eigen manier hebben gedaan en doen, en dat we - en dan bedoel ik TIG Sports, het circuit van Zandvoort en SportVibes - daarmee in staat zijn geweest om de Grand Prix weer naar Nederland te halen en daar zoveel mensen van hebben kunnen laten genieten… ‘Wow!’, denk ik dan. Het is toch wel heel bijzonder, zo niet uniek, wat we hier met elkaar aan het doen zijn.”
Headerfoto: Nikki van Toorn
