Nieuw parcours

Vijf jaar geleden was er grote opschudding in wielerland. De Ronde van Vlaanderen koos voor een nieuwe route, zonder de aloude scherprechter De Muur van Geraardsbergen en met een finish in Oudenaade in plaats van Meerbeke. Het hart van de wielerliefhebber bloedde. De wielerklassieker is immaterieel cultureel erfgoed voor de Vlaming, daar moet je niet aankomen. En hoewel de eerste editie op het nieuwe parcours meteen razend spannend was, en het commentaar langzaam afnam, zien de meeste Vlaamse wielerliefhebbers de ronde nog steeds liever terugkeren naar het oude parcours.

“Volgens een peiling van Het Nieuwsblad ziet 68% van de mensen de Ronde van Vlaanderen liever terugkeren naar het oude parcours”

Het waarom voor deze rigoureuze verandering liet zich eenvoudig uitleggen. Ben van der Burg verwoorde het mooi in 2012: “Tijdens de koers verzamelden ruim 5.000 koersbezoekers op een weiland langs de Oude Kwaremont. Alle hospitality mogelijkheden waren benut: grote schermen, stewards, podia, toiletten. Vele mogelijkheden die rond de Muur nooit op deze schaal mogelijk waren geweest. Je kon de renners drie keer zien passeren op het aangrenzende kasseienpad. Je kon dichter bij de renners zijn, bier drinken, frites eten en klagen dat de Muur er niet meer was. De Ronde had een nieuw elan gekregen, maar dat wilden de oude morsige mannen niet zien. Totdat…Tom Boonen de editie 2012 won.”

Het nieuwe parcours met de drie lussen in de finale zorgen dat er een groot festival terrein gecreëerd kan worden. Wielrennen is hiermee niet alleen leuk voor de liefhebber die met veel geduld uren wacht om de renners 10 sec. langs kan zien komen. Voor de gemiddelde sportliefhebber, of misschien zelfs evenementenliefhebber, is het ook een groot feest geworden. Hoewel het businessmodel voor wielerevenementen een probleem blijft, de 900.000 bezoekers betalen nog steeds geen entree, kan het evenement wel al veel beter vermarkt worden door deze opzet.

Mobiliteit

De traditionele wielerliefhebber weet hoe je een koers als de Ronde van Vlaanderen moet volgen. Vooraf goed de route bestuderen en dan veelal afsteken over kleine weggetjes om de renners zo vaak mogelijk te kunnen zien. Dit zorgt soms voor gevaarlijke situaties, zeker als duizenden mensen dit tegelijk gaan doen. De Ronde van Vlaanderen maakt een interessante keuze door dit te faciliteren. Niet alleen voor VIPS, maar ook voor het grote publiek. De organisaties creëert vijf ‘publieksdorpen’ op de meest interessante plekken langs het parcours (Oude Kwaremont, Paterberg, Kruisberg, Koppenberg en aankomst). Op deze plekken wordt een festival georganiseerd waar voldoende sanitair, gevarieerde catering en grote schermen aanwezig zijn. Daarbij rijden er shuttlediensten tussen de verschillende publieksdorpen, zodat de bezoeker zich ook nog kan verplaatsen.

“De organisaties creëert vijf ‘publieksdorpen’ op de meest interessante plekken langs het parcours”

Door het faciliteren van ‘het afsteken’ ontstaan er minder gevaarlijke situaties. De festivalterreinen kunnen goed beveiligd en in goede banen geleid worden. Maar het vergroot ook de beleving van de bezoekers, die veel beter gefaciliteerd en vermaakt worden dan bij een gemiddeld wielerevenement. Hoewel entree vragen nog niet aan de orde is, nogal een gevoelig punt onder wielerliefhebbers in Vlaanderen, daar is het bijkomend voordeel dat het evenement goed kan verdienen aan de catering op de verschillende locaties. Daar waar veel wielerevenementen finishen in een stadscentrum, waardoor de niet mee betalende lokale kroegen het meest van de opbrengsten profiteren, daar heeft de Ronde van Vlaanderen hier een slimme oplossing voor gevonden met de publieksdorpen.

Veiligheid

Toch blijft de veiligheid als het gaat om de vele bezoekers en soms het overmatig alcoholgebruik wel een aandachtpunt. Naast een zeer transparante informatievoorziening naar de bezoekers, kiest de Ronde van Vlaanderen er ook voor om zeer actief te communiceren over gedragsregels en veiligheid langs de route. De laatste jaren is er af en toe ophef over het gedrag van dronken bezoekers langs de route van enkele Vlaamse koersen en ook in het veldrijden. De Ronde van Vlaanderen laat zien paal en perk te willen stellen aan dit gedrag door de inzet van stewards. Toch blijft dit een probleem dat lastig blijft controleren bij een route van meer dan 200 kilometer.

Na het tragische ongeluk van Antoine Demoite in Gent-Wevelgem is er voor de organisatie veel aangelegen niet alleen de veiligheid langs het parcours, maar ook de veiligheid in koers te verhogen. Over de maatregelen op dat vlak is echter nog weinig naar buiten gekomen.

Toekomst

Het blijft voor organisatoren van wielerkoersen zoeken naar een goed businessmodel om op de lange termijn te kunnen overleven. Het organiseren van festival met muziek, eten/drinken en grote schermen maakt dat het feest interessant wordt voor een breder publiek dan alleen de liefhebber. Gebruik van beveiligde publiekslocaties en faciliteiten op het gebied van mobiliteit worden steeds belangrijker om een positieve eventbeleving te creëren. Op deze manier zijn niet alleen de VIPS een interessante doelgroep, maar kan ook het ‘gewone’ publiek tot inkomsten leiden. Ondanks alle verdrietige gebeurtenissen de laatste twee weken zal de 100e editie komende zondag een groot feest worden. Het is afwachten hoe lang het duurt totdat de huidige route door het grote publiek geaccepteerd wordt. Het evenement lijkt door deze stap in ieder geval een gezonde toekomst tegemoet te gaan.

LEES OOK:

• De Ronde van Vlaanderen staat op een tweesprong - Blog Wijnand van der Waal (6 april 2014)

• Klagende 60 jarige morsige mannen in een VIP dorp - Column Ben van der Burg (2 april 2012)

Foto: Flickr (CC) Youkeys