COVID-19, beter bekend als het coronavirus. We kunnen er niet omheen. Het houdt de hele wereld, en zeker ook de sport, in zijn greep. In grote delen van de wereld blijven mensen noodgedwongen zoveel mogelijk thuis. Hoewel het lijkt alsof de sportwereld even stil staat, ontwikkelt de esportsindustrie zich door. We bespreken 5 belangrijke ontwikkelingen en initiatieven in esports.
Omdat een groot deel van de wereldbevolking thuis blijft, zien we een aantal interessante ontwikkelingen. Grote streamingdiensten als Netflix en YouTube hebben recentelijk aangekondigd dat ze hun bitrate omlaag gaan doen. Dit houdt in dat de kwaliteit van video’s iets minder wordt. Deze maatregel wordt genomen om potentiële problemen met netwerken te voorkomen, aangezien zowel het aantal gebruikers als de hoeveelheid minuten die we naar beide diensten kijken sterk is gestegen.
Niet alleen de streamingdiensten zien een grote verandering in het gebruik van hun diensten. Gamedistributieplatform Steam brak de afgelopen weken diverse records. Zo had het op een gegeven moment meer dan 22 miljoen gebruikers tegelijkertijd. De esports-game Counter-Strike: Global Offensive spande de kroon met 1 miljoen gelijktijdige spelers. Counter-Strike: Global Offensive werd op de voet gevolgd door andere esports-games als Dota 2 (2e met 700.000 spelers) en Playerunknown’s Battlegrounds (3e met 500.000 spelers).
Naast Steam had gameuitgever Activision Blizzard ook een succesvolle week. Op 10 november gaf Activision Blizzard de game Call of Duty: Modern Warfare uit op PlayStation 4, Xbox One & PC via hun distributieplatform Battle.net. sinds kort is daar de mode ‘Warzone’ bij gekomen. Deze zogenaamde battle royale mode is enorm populair. In twee weken heeft Call of Duty Warzone 30 miljoen unieke spelers wereldwijd.
Verschillende esportsteams hebben besloten om de handen ineen te slaan tegen het coronavirus. De teams Flyquest, Immortals Gaming Club, Dignitas en Cloud9 hebben het evenement ‘Wash yo hands tourney’ georganiseerd. Tijdens dit toernooi werd geld ingezameld om het coronavirus te bestrijden.
Dit was niet het enige initiatief om geld in te zamelen. De internationale organisatie WePlay! Esports heeft een Dota 2 toernooi georganiseerd om geld in te zamelen voor ‘the Coalition for Epidemic Preparedness Innovations’ en het ‘GlobalGiving Coronavirus Relief Fund’. Het grootste gedeelte van de deelnemende teams moest eigenlijk op het ESL One Los Angeles Major spelen. Dit toernooi is geannuleerd vanwege het coronavirus.
Andere noemenswaardige liefdadigheidstoernooien zijn de Call of Duty: Warzone toernooien georganiseerd door de esportsteams FaZe Clan en 100 Thieves en het FIFA 20 toernooi genaamd #UltimateQuaranTeam georganiseerd door voetbalclub Leyton Orient. Daarnaast heeft de Overwatch League speler Dustin ‘’Dogman’’ Bowerman zijn haar afgeschoren en $100 gedoneerd aan het COVID-19 Relief. Dit deed hij als onderdeel van de #QuarantineChallenge. Bij 100 abbonnee’s op zijn persoonlijke Twitch-kanaal zou hij zijn haar afscheren en $100 doneren. Nadat hij zijn nieuwe uiterlijk liet zien heeft hij andere populaire streamers als TimTheTatman, Shroud en Summit1g uitgedaagd hetzelfde te doen.
De Europese en de Noord-Amerikaanse League of Legends competities gaan online plaatsvinden. Uitgever Riot Games kondigde dat op 17 maart aan. Dit deed Riot Games als reactie op het coronavirus.
De LEC zal grotendeels plaatsvinden in het League of Legends trainingscomplex in Berlijn. Het enige team dat niet in Berlijn zal spelen is Origen. Zij hebben besloten om hun trainingscomplex in Kopenhagen te gebruiken. Dit waren zij al van plan omdat de overheid van Denemarken een lockdown had aangekondigd. Hierdoor konden zij het land niet uit.
Het Noord-Amerikaanse LCS vond op 21 maart voor de eerste keer online plaats. Naast de online verschuiving zal ook de finale ergens anders plaatsvinden. De finale is verschoven van Frisco in Texas naar Los Angeles.
In een eerder stadium werden de Zuid Koreaanse en de Chinese League of Legends competities uitgesteld. De Chinese competitie kwam 9 maart al terug als online competitie en Zuid-Korea is teruggekeerd.
Gamen is voor veel professionele sporters al een van hun favoriete vrijetijdsbestedingen en door de coronacrisis hebben zij nog meer tijd om games te spelen. Zo heeft Gareth Bale samen met 38 Entertainment Group de esportsorganisatie Ellevens Esports opgericht. Vooralsnog zal Ellevens Esports zich focussen op FIFA. Op de langere termijn willen ze ook een Counter-Strike: Global Offensive, een Rocket League en een Fortnite team opstellen.
Jonathan Kark (Co-founder van 38 Entertainment Group) voorziet een groei in de esportsindustrie en is bereid om de komende jaar flink te investeren in complementaire business in het esports eco-systeem.
In Spanje organiseerde LaLiga onlangs een competitie, waarbij iedere club één speler afvaardigde om deel te nemen aan een FIFA 20-toernooi. Marco Asensio van Real Madrid ging er met de winst vandoor. 433 heeft eveneens een grote FIFA-competitie opgestart onder profvoetballers in Europa die vanuit huis tegen elkaar spelen. Spelers als Mezut Özil en Julian Draxler livestreamden al hoe ze Fortnite speelden. En ook in de Verenigde Staten delen sporters volop hoe zij hun tijd doorbrengen met het spelen van games. Tot slot gaan wielrenners in april virtueel met elkaar de strijd aan in een nieuwe vijfdaagse esportskoers.
De Formule 1 wordt ook zwaar geraakt door het coronavirus. Op het moment van schrijven staat de seizoensstart pas medio juni in plaats van in maart gepland. Om alsnog een programma aan te bieden heeft de F1 een virtuele Grand Prix aangekondigd. In de Virtual Grand Prix Series zullen verschillende F1-coureurs en sterren het tegen elkaar opnemen in de game F1 2019. De F1 doet dit in samenwerking met Gfinity. Gfinity verzorgt de uitzending vanuit hun esports arena in Londen.
De eerste race vond digitaal plaats op de Grand Prix van Bahrein. De selectie aan coureurs bestond o.a. uit Lando Norris (coureur voor McLaren), Dino Beganovic (coureur voor de Ferrari Driver Academy) en Aamir Thacker (streamer & Content Creator).
Ook in de Amerikaanse autosport richt men de blik op esports. Nascar-coureurs gaan online de strijd met elkaar aan. De organisatie sloot zelfs een samenwerking met Fox Sports, zodat fans via de tv ‘gewoon’ live naar hun favoriete sport kunnen blijven kijken.
Een ander goed voorbeeld komt van de Phoenix Suns. De NBA-club heeft besloten het seizoen uit te spelen via de game NBA2K en de wedstrijden te streamen op Twitch. De virtuele wedstrijd tegen Dallas Mavericks op vrijdag 20 maart trok, met dank aan onder meer de inzet van influencers 221.000 weergaven. Het Twitch-account van de Suns ging een paar dagen tijd van 0 volgers naar bijna 5.000. Bovendien gaf de Suns haar sponsors een plek in de game door tussen de kwarten reclames uit te zenden. Na afloop van het duel was ook een link naar de webshop te zien en het aantal bestellingen lag hoger dan normaal in deze periode van het jaar.
In deze onzekere tijden lijkt er maar één zekerheid: esports en gaming is een mooi middel om met fans in contact te blijven. Clubs, bonden en sponsors doen er goed aan na te denken hoe zij gaming en esports in kunnen zetten om de sport en hun sponsors door deze moeilijke tijd te loodsen. Waar fysieke events helaas geen doorgang meer kunnen vinden zetten fans, nog meer dan normaal, koers naar de pc of Playstation. Ook Nederlandse initiatieven om fans te blijven activeren en te vermaken slaan aan. Dat is ook niet gek aangezien de drang naar competitie, uitdagingen en samenkomen ook in deze situatie blijft. Laagdrempelige online toernooien zijn binnen no-time volgeboekt met enthousiaste fans die zichzelf, logischerwijs, willen blijven uitdagen.
Is dit dan een ideaal moment om eens te proeven van de online gaming wereld? In deze tijd is het niet verstandig om van een ‘ideaal moment’ te spreken. Maar wil je laagdrempelig starten, mensen met elkaar verbinden en laten zien dat je meedenkt met de doelgroep, dan is bijvoorbeeld een online toernooi een leuke en ‘waardetoevoegende’ actie met maatschappelijke impact. Stay safe, game thuis, iedereen gelijk en in verbinding met elkaar.
Headerfoto: Shutterstock.com
