"Vandaag huldigen we een schitterend bewijs van Vlaams vakmanschap in: de combinatie van wat dynamiek, architectuur en ondernemerschap kan opleveren", zo sprak Vlaams minister-president Kris Peeters de aanwezige fans (19.000) toe. "Gent neemt hier bovendien uitdrukkelijk het voortouw om te investeren in de kwaliteit van de voetbalstadions, en het verhogen van de multifunctionaliteit ervan." En gelijk heeft hij. De Ghelamco Arena, genoemd naar de projectontwikkelaar die in de site investeerde, is een verademing tussen alle oude Belgische voetbalforten. Iedere eersteklasser zal groen zien van jaloezie als ze voor de eerste maal het nieuwe stadion van Gent zullen betreden. Daar waar topclubs als RSC Anderlecht en Club Brugge er niet in slagen om een nieuwe voetbaltempel te bouwen (vooral door een hevige procedurestrijd), heeft Gent dit, weliswaar na 13 jaar, wel kunnen verwezelijken.

12.000 LED-lichtjes
Want ook de aanloop naar de bouw van het nieuwe stadion van Gent verliep complex. Problemen met onder meer het milieueffectenrapport en later ook de financiering zorgden voor stevige vertragingen. Uiteindelijk werd de bouw van het stadion zelf in amper negen maanden afgerond. En hoewel er hier en daar nog kwaaltjes zicht- en merkbaar zijn, het nieuwe stadion mag zeker gezien worden. Opvallend is de belichting: Philips plaatste aan de buitenkant maar liefst 12.000 LED-lichtjes, wat zorgt voor reusachtige videowalls met aanpasbare verlichting. Het doet een beetje denken aan de Allianz Arena van Bayern München, die ook van kleur kan veranderen, afhankelijk van bijvoorbeeld de ploeg die Gent komt bekampen. Paul Gheysens, CEO van Ghelamco, licht toe: "Die 12.000 LED-lampjes zijn vooral fantastisch als je naar de energiekost kijkt. Je verwacht door deze vele lichtjes een hoge factuur, maar net deze energie-efficiënte LED-lichtjes zorgen ervoor dat we aan een jaarlijkse energiefactuur van slechts 15.000 euro komen."

Promenade
Ook binnen het stadion is gedacht aan het nodige comfort, zowel voor de kijklustigen als de spelers zelf. Het stadion voorziet in 20.000 plaatsen, allemaal zittend. Ook opmerkelijk is de promenade, een lange open gang waardoor je een wandeling kan maken door het volledige gebouw. “Die stelt ons in staat niet-vips toch een vip-behandeling te geven”, zo stelt Gent-manager Michel Louwagie. “Bezoekers zullen er aan tal van standjes kunnen eten en drinken op niveau.” Het concept lijkt de fans duidelijk aan te spreken. Meer dan 12.000 abonnementen werden reeds verkocht (ook omdat de abonnementsprijzen achter de goals werden verlaagd), alle skyboxen zijn voor drie jaar verhuurd, de executive club is volledig uitverkocht en ook de business seats zijn voor bijna 90 procent verkocht. Ook de voetballers krijgen wat extra luxe. Zo krijgt ieder team een afzonderlijke massageruimte met maar liefst drie massagetafels. Daarnaast is er telkens een ruimte met een jacuzzi (met ruimte voor twaalf spelers) en twee ijsbaden voorzien. De kleedkamers zijn ruim en beschikken over een interactief bord, waarop de tactische besprekingen kunnen gevoerd worden.

Stad investeert mee in stadiongebied
De totale investering van de ontwikkeling van het stadiongebied (naast stadions ook kantoortorens, warenhuis, hotel en commerciële ruimten) bedroeg € 120 miljoen. Daarvan heeft de stad Gent bijna € 25 miljoen voor haar rekening genomen, deels in grondwaarde en deels in cash. Daarmee wordt de stad eigenaar van het voetbalgedeelte van het stadion. Dit zal in de toekomst mogelijk directe opbrengsten opleveren en daarnaast zal de ontwikkeling van het gehele gebied (en de herontwikkeling van het oude stadion) tot meer belastingen leiden. Althans zo stelt de verantwoordelijk wethouder (schepen).

Ligging: het pijnpunt?
Het enige pijnpunt lijkt vreemd genoeg de ligging van het stadion te worden. Volgens Johan De Mol, mobiliteitsexpert bij de universiteit van Gent, kampt de Ghelamco Arena met een aantal ernstige problemen op het vlak van ligging en bereikbaarheid. Zo zouden er geen grote lijnen zijn voor vervoer van en naar het stadion en onvoeldoende veilige routes voor wie per fiets naar het nieuwe stadion wil afzakken (iets wat door Gent zelf stevig wordt aangemoedigd). Het voorziene systeem met pendelbussen, 2.000 fietsstallingen op termijn en 2.200 reserveerbare parkeerplaatsen wordt als onvoldoende geacht door De Mol. Op een goeie 200 meter van het stadion wordt er overigens nog hevig gewerkt aan de ontsluiting van de R4, de ringweg rond Gent. Deze zou tegen het einde van het jaar klaar moeten zijn.

Daar waar er nog wat werk is aan het mobiliteitsplan, behaalt de Ghelamco Arena op zich een goed rapport. Er zijn nog enkele kinderziektes en sommige delen zijn nog niet volledig afgewerkt, maar al bij al mag Gent fier zijn op zijn nieuwe voetbaltempel. Nu de infrastructuur er is, moeten de resultaten volgen. Europees voetbal in dergelijk stadion is een absolute must.

Aftermovie