Zoals we in het onlangs verschenen SPORTNEXT Magazine al schreven, verovert eSports de sportwereld. Er wordt zelfs over gedacht eSports aan het olympisch programma van de Spelen van 2024 in Parijs toe te voegen. Niet gek als je bedenkt dat de omzet van de game-industrie over drie jaar naar verwachting een miljard euro bedraagt en ruim 300 miljoen mensen vorig jaar naar eSports-wedstrijden hebben gekeken.

In Nederland wint eSports ook snel aan populariteit en met name de game FIFA 17 wordt hier – door voornamelijk jongeren – veel gespeeld. De Eredivisieclubs zagen de mogelijkheden die gaming biedt en begonnen begin dit jaar de E-Divisie, een competitie waarin eSporters van de 18 Eredivisieclubs de tweede seizoenshelft virtueel streden om het kampioenschap in FIFA 17 Ultimate Team. 

Verbinden

"We zijn echt aan het pionieren" - Rob Toussaint

Namens Heracles Almelo deed Bryan Hessing mee aan de E-Divisie. De Almeloërs waren de eerste clubs in Nederland die een eSporter fulltime contracteerde. “We presenteerden Bryan in januari. Het past bij het innovatieve karakter van Heracles Almelo om als een van de eerste in een groeiende en nieuwe sport te stappen”, zegt Rob Toussaint.

De commercieel directeur van Heracles Almelo gelooft dat eSports een goede manier is de jeugd aan de club te binden. “Het voetbalpubliek vergrijst en het is lastiger geworden jongeren naar het stadion te krijgen. We hebben onszelf toen de vraag gesteld hoe we dat konden oplossen. We zijn met de Eredivisieclubs al een aantal jaar in gesprek over eSports. Wij geloven dat de game FIFA kan verbinden richting de jeugd. De leeftijdscategorie van 10-25 jaar kun je prima bereiken met FIFA. Wij vinden eSports een goed middel om jongeren enthousiast te maken voor Heracles.”

Bij Heracles merken ze dat eSports iets teweeg heeft gebracht. Evenementen worden goed bezocht en op social media hebben video’s van Hessing veel engagement. De volgende stap is die jongeren daadwerkelijk in het stadion krijgen. Toussaint: “De jeugd is heel positief, terwijl we tegenover oudere fans vaak moeten uitleggen waarom we dit doen. We zijn echt aan het pionieren. Samen met onze partners kijken we nu hoe we ervoor kunnen zorgen dat de jongeren die gamen, wedstrijden van ons gaan bezoeken. Zo nodigt de Rabobank voor thuisduels twintig jongeren uit. Zij krijgen eerst een FIFA clinic in onze speciale eBox en daarna kijken ze gezamenlijk naar een wedstrijd van Heracles. Het is een lastig, maar tegelijkertijd heel mooi traject.”

Asito

Behalve de (jeugdige) fans heeft ook een aantal partners van Heracles enthousiast gereageerd op de introductie van eSports binnen de club. “Onze hoofdsponsor Asito ziet ook duidelijk de meerwaarde en is tevens hoofdsponsor van onze eSports-afdeling. Zij zetten Bryan in voor het werven van vakantiekrachten. Werken bij een schoonmaakbedrijf heeft nu nog een beetje een stoffig imago. Door Bryan in te zetten willen ze laten zien dat Asito geen traditioneel bedrijf is.”

Er is zelfs een bedrijf dat alleen de eSports-afdeling van Heracles sponsort en daarnaast niet betrokken is bij Heracles Almelo. Op de vraag of bedrijven uit zichzelf aankloppen om onderdeel te worden van Heracles eSports, antwoordt Toussaint: “Ik werk al twintig jaar in de voetballerij en het is pas één keer voorgekomen dat een bedrijf zelf naar ons toekwam en zei: ‘ik wil graag sponsor worden’. Bij een club als Heracles moet je zelf partijen actief benaderen. Dat doen we ook voor eSports.”

Jeugdteam eSports

"We bedenken nu hoe we eSports het beste kunnen positioneren binnen Heracles” - Rob Toussaint

Eén van de dingen waarmee Heracles zich onderscheidt van alle andere clubs, is de jeugdopleiding voor eSporters. Zes talentvolle spelers krijgen de kans de tweede eSpeler achter Hessing te worden. Toussaint verklaart de keuze te starten met de eJeugd. “We hebben de afgelopen maanden een aantal toernooien gespeeld, zowel online als offline. Daar is een aantal talenten uit de regio naar voren gekomen. Zij maken nu deel uit van ons jeugdteam. We willen graag aanvoer van onderaf hebben in ons eSports-team, net als in het voetbal. Bovendien heeft onze jongere doelgroep nu tevens de kans voor Heracles te spelen. We willen de talenten vroeg bij ons hebben, zodat ze zich optimaal kunnen door ontwikkelen. Bryan heeft daarin een rol als nestor. Bovendien wordt hij ook beter van meer concurrentie.”

Een van de doelen van Heracles voor de toekomst is het eSports-team verder uit te breiden. “In de breedte willen we sterker worden. We denken er ook aan een aparte site voor eSports te maken. Daarnaast kijken we naar aanvulling voor het team, bijvoorbeeld met vloggers die helpen bij het maken en editen van video’s. We bedenken nu hoe we Bryan en eSports het beste kunnen positioneren binnen Heracles.”

Breed gedragen

In vrijwel elk onderzoek wordt een gouden toekomst voor eSports voorspeld. Experts verwachten dat de inkomsten en het aantal fans sterk blijft groeien de komende jaren. Ook Toussaint is van mening dat de stijgende lijn wordt doorgetrokken. “Ik denk dat eSports heel groot gaat worden. Wij zien de kansen die het biedt. Het is enorm belangrijk dat de beleidsbepalers er ook in geloven, want dan wordt het breed gedragen binnen de club. Dat is bij ons het geval. We hopen dat mensen over vijf jaar zeggen: Heracles had het goed gezien door zo vroeg in eSports te stappen.”

In het nieuwe SPORTNEXT Magazine besteden we volop aandacht aan eSports en de E-Divisie. Bestel het nummer hier.