Ji-Sung Park komt namelijk uit Zuid-Korea. Een land met 50 miljoen inwoners van wie sinds 2002 een groot aantal voetbalgek is. 2002 zegt u? Was er toen geen groot evenement in Zuid-Korea? Ja in 2002 organiseerde het land samen met ‘buurland’ Japan het WK voetbal. Niet zomaar een WK want Zuid-Korea verraste vriend en vijand door grootmachten als Spanje en Italië te verslaan en de halve finale te halen. Pijnlijk genoeg miste Oranje dit WK, maar toch maakte Nederland faam. De Red Warriors schitterden namelijk aan de hand van Hi Dung Gu. Juist ja, Guus Hiddink. De coach die na dit succesvolle WK terugkeerde bij PSV en gauw daarna één van zijn protegés uit het nationale team van Zuid-Korea naar Eindhoven haalde. Dit betekende het begin van een prachtige Europese carrière van Ji-Sung Park. Die carrière bracht hem niet alleen 3,5 jaar PSV, maar bracht hem ook in Manchester waar hij zeven seizoenen lang van grote waarde was voor coach Alex Ferguson. En passant speelde hij ook nog eens 100 interlands voor Zuid-Korea en daarmee werd hij met afstand de populairste Zuid-Koreaanse voetballer in de geschiedenis.

De band tussen Zuid-Korea en PSV werd door Hiddink, Park en in zijn kielzog ook Young-Pyo Lee onafscheidelijk. De terugkeer van Park in Eindhoven was dan ook reden genoeg om te onderzoeken of er een (commerciële) oefentrip naar Korea georganiseerd kon worden. Daarvoor zijn voor PSV drie zaken essentieel. Het moet in te passen zijn in de plannen van de technische staf want voetbal blijft core business, is er een goede promotor die een marktconforme fee betaalt om het team naar Korea te halen en kunnen we ter plekke van meerwaarde zijn voor hoofdsponsor Philips en eventueel andere partners van de club. Deze drie vragen konden in de loop van de eerste seizoenshelft alle drie met ‘ja’ beantwoord worden waardoor de selectie op maandag 19 mei in het vliegtuig stapte om een dag later te arriveren in Seoul.

In de tussentijd gebeurde er echter veel. Park kondigde zijn afscheid aan waardoor onze Koreaanse Tour meteen een farewell werd voor de bekendste voetballer uit het land. Ook werd, niet zo verrassend, een groot aantal spelers uit de A-selectie opgeroepen voor hun nationale teams om zich voor te bereiden op het WK. Dat maakte dat het gezelschap waarmee we naar Azië afreisden, moest worden aangevuld met talentvolle en gretige spelers uit Jong PSV. Natuurlijk doen Memphis Depay, Georginio Wijnaldum en Stijn Schaars het beter op het affiche dan de relatief onbekende spelers uit ons beloftenteam, maar één ding werd vanaf minuut één onderstreept: het draaide om Ji-Sung Park.

Natuurlijk hadden we een beeld bij zijn populariteit, maar toch werden we in positieve zin verrast. Waar Ji-Sung ging, gingen journalisten, draaiden filmcamera’s, flitsten fotografen en waren veel zenuwachtige fans. Fans die knikkende knieën kregen als ze oog in oog stonden met hun held, de handen voor de ogen sloegen uit ongeloof terwijl ze toch echt van tevoren verteld was dat ze hem gingen ontmoeten en gillende meiden die in tranen achterbleven na een handdruk, krabbel of fotomoment. Of het nou op het vliegveld was, in de lobby van het hotel of in de catacomben van het stadion, de piloot van dienst, de hotelbaas of de tegenstander wilde een praatje, een krabbel en liefst een snelle selfie met Koning Ji. Kortom: alle reden om er een succesvolle reis van te maken en de promotor ‘waar voor zijn geld’ te geven. We wilden echter meer.

Morgen meer in deel 2 van de Koreaanse gekte rondom Ji-Sung Park met de speciale Koreaanse fanstore en webshop!