Het ging het afgelopen weekend in de Formule 1 meer over randzaken dan over de uitslag van de Grand Prix van Italië. Bernie Ecclestone, de grote baas van de koningsklasse van de autosport, liet namelijk doorschemeren dat Liberty Media, een mediabedrijf uit Colorado, binnenkort waarschijnlijk de nieuwe eigenaar van de Formule 1 wordt. De verkoop van de aandelen zou het begin kunnen zijn van een revolutie in de Formule 1.
Volgens het Duitse vakblad Auto, Motor und Sport koopt Liberty Media voor een bedrag van 8,5 miljard dollar de aandelen van de Formule 1, hoewel er ook nog andere kapers op de kust zouden zijn. De Britse investeringsmaatschappij CVC Capital is momenteel grootaandeelhouder met 35,1 procent van de aandelen. Dit bedrijf zint al lange tijd op een verkoop, maar tot dusver lukte dat niet. Nu lijkt er sprake van een doorbraak. Liberty Media zou dinsdag al de eerste tranche overmaken.
De verkoop van de aandelen zou een gigantische verandering teweeg kunnen brengen, want een vertrek van de 85-jarige Ecclestone is opeens niet ondenkbaar. De Brit is al zo’n veertig jaar de grote man in de Formule 1 en voert onder meer de onderhandelingen met circuits en sponsors. Het is nog onduidelijk wat zijn rol wordt bij een eventuele verkoop.
"It might be a new beginning in Formula 1" - @MBrundleF1 on the seemingly done deal of F1 to Liberty Media
— F1 Paddock (@Formula1Paddock) 4 september 2016
Voorspelbaar
Maar dat er dingen staan te veranderen in de Formule 1 lijkt duidelijk. Hoewel Ecclestone veel lof krijgt voor zijn aanpak, kwam er de laatste jaren ook steeds meer kritiek. Hij bracht het Formule 1-circus naar landen als Bahrein en Abu Dhabi, waar andere normen en waarden gelden dan in de Westerse wereld. Critici vonden dat de Formule 1 die landen nu de kans gaf om zichzelf via de sport in een positief daglicht te zetten. Bovendien is de algemene perceptie dat CVC te veel geld voor zichzelf houdt en te weinig herinvesteerd in de sport.
Ook is er de laatste jaren kritiek geweest op de keuze voor de bandenleveranciers. Er werd meer gekeken naar wie het meeste geld bood, dan naar welk bedrijf het beste zou passen bij de Formule 1. Dat leidde enkele jaren geleden tot veel discussies en ergernissen bij de coureurs, die Pirelli de wind van voren gaven.
Daarnaast is de Formule 1 de laatste jaren erg voorspelbaar geworden. Na jaren van dominantie van Red Bull Racing regeert Mercedes nu met strenge hand. Van de laatste 14 Grands Prix werden er 13 gewonnen door een Mercedes-coureur. En het lijkt erop dat een deel van het veld voor spek en bonen meerijdt. Diverse teams verkeren in financiële problemen en hebben vanwege de veel lagere budgetten geen enkele kans op succes.
Hoop
Maar er gloort ook hoop. Als Liberty Media – dat ook eigenaar is van Discover Communications – de aandelen daadwerkelijk koopt, vloeit er waarschijnlijk weer meer geld naar de teams. Ook op mediagebied staat er het nodige te gebeuren, want Liberty Media is ook eigenaar van Eurosport. De kijkersaantallen van de Formule 1 dalen al jaren en er wordt niet heel veel gedaan om de sport beter in beeld te brengen en een jonger publiek aan te spreken. En ook qua marketing zijn er nog de nodige stappen te maken in de Formule 1.
Mercedes-teambaas Toto Wolff verwoordde het afgelopen weekend treffend: "Misschien is het wel goed nieuws dat een Amerikaans mediabedrijf de Formule 1 wil kopen. Er zijn dingen die we kunnen leren van de manier waarop Amerikanen bepaalde dingen doen, met name op het gebied van digital."
Een positieve ontwikkeling is dat de coureurs zélf al een grote verandering in de sport teweegbrengen. Max Verstappen heeft de aandacht voor de sport in Nederland –maar ook wereldwijd – enorm aangewakkerd en verovert met zijn rijstijl de harten van menig (jeugdig) Formule 1-liefhebber. Daarnaast maakte de 19-jarige Fransman Esteban Ocon anderhalve week geleden in België zijn debuut namens Manor en krijgt de Belg Stoffel Vandoorne (23) volgend jaar een kans bij McLaren in plaats van oudgediende Jenson Button. Ook de 35-jarige Felipe Massa gaat de Formule 1 na dit seizoen verlaten. Nieuwe coureurs nemen de plaats in van ervaren mannen en dat zorgt ook weer voor nieuw elan.
Transitie
Al met al zit de Formule 1 momenteel in een transitieperiode. Nieuwe coureurs staan op en oude coureurs hangen de helm aan de wilgen. Vrijwel iedereen is ervan overtuigd dat er iets moet veranderen zodat de sport niet aan populariteit verliest en ook de komende decennia de koningsklasse van de autosport zal blijven. Het is nog afwachten of Liberty Media of een andere groep investeerders de aandelen van CVC overneemt, maar veranderingen zijn op komst.
Bron: BBC
Foto header: Flickr (CC) Andrew & Alan Frost
