Op zondag 29 november maakte levende legende Kobe Bryant met een prachtige brief op z’n website wereldkundig wat velen al veel langer vreesden. Na dit seizoen houdt de ‘Black Mamba’ het na bijna 20 jaar op het allerhoogste niveau voor bekeken. En ondanks de dramatische resultaten van de Los Angeles Lakers blijven de tickets voor wedstrijden van het ‘Purple & Gold’ als warme broodjes over de toonbank gaan. Iedereen wil immers nog een laatste keer een glimp opvangen van één van de beste spelers aller tijden.
De Lakers kennen net zoals vorig seizoen een dramatische start en zijn zelfs het op één na slechtste team in de NBA. Het huidige record is immers 4-23, alleen de Philadelphia 76’ers doen het slechter (1-28). Maar dat weerhoudt fans er niet van om massaal tickets aan te schaffen voor wedstrijden, zowel voor de games in het Staples Center in Los Angeles als uitwedstrijden. Voor geen enkele andere tegenstander – zelfs niet de Cavaliers van LeBron James – worden meer kaartjes verkocht dan voor de games tegen de Lakers.
Het gemiddelde aantal toeschouwers bij die zogenaamde ‘road games’ van de Lakers bedraagt immers 19.223, terwijl dat bij de Cavaliers ‘maar’ 18.979 is. In de dagen volgend op Kobe’s open brief waarin hij zijn afscheid aankondigde, steeg de vraag naar kaartjes voor de Lakers met maar liefst 85%, opnieuw zowel thuis als uit. Daarnaast zijn de Lakers het op één na populairste team voor 'single game NBA League Passes', waarvoor je als fan $6,99 dollar per wedstrijd moet neertellen. Alleen voor de wedstrijden van de Golden State Warriors, de regerende NBA-kampioen, worden meer passes aangeschaft. De logica zelve als je weet dat Golden State met een record van 26-1 aan het seizoen begonnen is.
Ook op Stubhub, één van ’s werelds grootste verkoopkanalen qua (sport)tickets, swingen de prijzen voor een kaartje van een match van Kobe de pan uit. Als je bijvoorbeeld in Denver een kaartje wil kopen voor de games tegen de New Orleans Pelicans of de Portland Trail Blazers ben je respectievelijk $28 en $20 dollar kwijt. Tegen de Lakers bedraagt de prijs voor de goedkoopste plaats (lees: balcony met belabberd zicht) al meteen $62 dollar. Voor een paar courtsidetickets betaal je daar net geen $4.000 dollar tegen de Lakers. In Charlotte vind je momenteel geen ticket onder de $105 dollar voor Kobe’s laatste bezoek daar en een paar courtsidetickets wordt er verkocht tussen de $3.000 en de $10.000 dollar.
Je moet er dus wel wat voor over hebben om Kobe een laatste keer aan het werk te zien, maar eigenlijk geeft zelfs een kaartje je geen garantie. Zo kwam ‘de Black Mamba’ in Oklahoma niet in actie, omdat hij pijn aan de schouder had. Voor sommige clubs is het natuurlijk ook jammer dat Kobe z’n pensioenplannen pas zo laat heeft bekendgemaakt, want zij zien immers heel wat extra ticketinkomsten door hun neus geboord nu Bryant daar al voor een laatste keer heeft gespeeld. Maar laat ons toch maar vooral onthouden dat duizenden fans er heel veel voor over hebben om nummer 24 nog een laatste keer aan het werk te zien (zie foto). De ‘echte’ Kobe zullen ze niet meer te zien krijgen, maar af en toe een vleugje vintage Kobe is voor die fans al meer dan genoeg om er diep voor in de buidel te tasten en mooie herinneringen op te halen. Hoe klein Bryants rol nu dus ook mag zijn op de court, des te meer betekent hij voor de fans in de tribunes.
