Vorige maand had Maastricht nog de primeur van de eerste Ironman op Nederlandse bodem. Komend weekend wordt in Almere het volgende grote triatlonevenement gehouden: de Holland Triathlon. Van concurrentie op de Nederlandse triatlonmarkt lijkt Almere, dat onderdeel uit maakt van het Challenge-circuit, geen last te hebben. Met 2500 deelnemers over drie dagen en verschillende afstanden is de 35ste Holland Triathlon tot het laatste startbewijs uitverkocht. De oudste triatlon van Nederland profiteert daarmee net zo goed van de groei van de triatlonsport in Nederland als de Limburgers. Triatlon is wereldwijd aan een opmars bezig. Die populariteit heeft zelfs tot gevolg dat Chinese investeerders de sport hebben gevonden.
Ironman is het wereldmerk van de World Triathlon Corporation (WTC) met wedstrijden in 42 steden over de wereld. Maastricht hoort sinds 2 augustus ook bij dat circuit van triatlons over de klassieke afstand van 3,8 km zwemmen, 180 km fietsen en 42 km lopen. Omdat deze Ironmans voor profs en amateurs ook de kwalificatie vormen voor het WK Ironman op Hawaï, de bakermat van de triatlon, zijn deze evenementen wereldwijd ook zeer gewild onder triatleten. En sinds kort ook onder investeerders: onlangs werd bekend dat de Chinese Dalian Wanda Group 650 miljoen dollar in de World Triathlon Corp. investeerde. Wang Jianlin, de eigenaar van Dalian Wanda, is de rijkste man van China. Hij wil met de overname van WTC de triatlonsport in China een impuls geven. Op dit moment zijn er rond de 100 triatleten in China. Met de toevoeging van drie Ironmans in China hoopt Jianlin in tien jaar naar 200.000 triatleten te groeien.
De World Triathlon Corp. maakte sinds het door de private equity groep Providence Equity Partners werd gekocht een forse groei door. Het aantal werknemers steeg sindsdien van 10 naar 250 en de omzet verzevenvoudigde naar 150 miljoen dollar, onder meer doordat WTC zelf meer Ironman-evenementen is gaan organiseren in plaats van alleen licenties te verlenen.
De afgelopen jaren kwamen diverse initiatieven voorbij om een Ironman naar Nederland te halen, maar Ironman hield steeds de boot af. Eind 2013 draaiden de rollen ineens om: Ironman Europe keek zelf naar de mogelijkheid om een evenement in Nederland te organiseren. Rembert Groenman, directeur van de Nederlandse Triathlon Bond (NTB) zag daarin een duidelijk signaal. “In de ogen van een commerciële partij als Ironman wordt Nederland dus nu gezien als een markt met potentie.”
De commerciële organisatie achter het prestigieuze Ironman-circuit lijkt de Limburgse hoofdstad op het juiste moment te hebben gevonden: de triatlonsport groeit in Nederland als nooit te voren. De Nederlandse Triathlon Bond ziet dat ook in het stijgende ledenaantal. Als de groeitrend van 7 procent zich doorzet, komt de triathlonbond uit op 9000 leden en 18.000 daglicenties (eenmalige deelnemers). Het aantal starts lag vorig jaar nog op 32.500, maar de bond verwacht dit jaar al een groei naar 35.000 starts.
Organisatoren van triatlons in Nederland merken de populariteit van de sport ook. Wedstrijden zitten sneller vol, soms zelfs al in januari, met wachtlijsten en extra series tot gevolg. De organisatie van de Holland Triathlon in Almere kon na wat magere jaren afgelopen week melden dat de wedstrijd volledig was uitverkocht. "Nadat vorige week maandag de inschrijving was gesloten, kregen we nog veel verzoeken van atleten die toch nog kans hoopten te maken op een startbewijs", zegt race-director Richard Belderok. "We hebben gepuzzeld en geschoven, en elke vrije plek in de transition area ingevuld. Vanaf nu kan er echt niemand meer bij.”
Met 710 deelnemers op vrijdag (waaronder 620 scholieren), 1392 deelnemers op de hele en halve afstand op zaterdag en 416 deelnemers op zondag, staat er in het hele weekend een recordaantal van meer dan 2500 atleten aan de start van de 35e editie van deze triatlon. Van een nadelig effect van de komst van de Ironman merken ze in Almere dus nog niet veel. Uiteindelijk kan de aanzuigende werking van het grote merk Ironman ook weer een positivieve werking hebben op de triatlonsport in Nederland.
Er komen ook nog meer grote triatlonevenementen naar Nederland. Voor 2017 is bijvoorbeeld de Grand Final van de World Triathlon Series (een serie wedstrijden die samen het WK op de olympische afstand vormen) aan Rotterdam toegewezen. Volgend jaar wordt daar al een testevenement gehouden, wat waarschijnlijk het WK Paratriatlon zal worden.
Foto: Challenge Almere-Amsterdam © Charlie Crowhurst / Getty Images 2014.
