Zo wat alles wat Stephen Curry tegenwoordig aanraakt, verandert in goud. De absolute smaakmaker van de Golden State Warriors is inmiddels uitgegroeid tot één van de commerciële uithangborden van de NBA en lijkt nog lang niet aan zijn plafond te zitten. In 2013 had Nike de kans om Curry langer aan zich te verbinden, maar het Amerikaanse concern blunderde en zag Curry - met miljarden dollars in z’n kielzog - naar Under Armour trekken. Hoe dat komt, zal je nauwelijks geloven.
Geblunder van Nike
Tegenwoordig is Stephen Curry niet meer weg te denken uit de NBA-spotlights, maar in een nog niet zo ver verleden kende nauwelijks iemand hem. Curry werd in 2009 als zevende gekozen in de NBA Draft door de Warriors en tekende – zoals zoveel rookies – een ‘klein’ contract bij Nike. Vier jaar later verlengde Curry wel zijn contract bij de Warriors, maar Nike ging faliekant de mist in en lijkt daardoor op termijn miljarden dollars mis te lopen. En zelfs voor de Swoosh is dat heel veel geld.
In de zomer van 2013 had Nike nochtans het eerste recht, zoals gebruikelijk is bij zulke endorsement deals, om Curry langer aan zich te verbinden. Er werd een meeting belegd in het Oakland Marriott Hotel om hierover in detail te treden, maar Nike ging volledig de mist in. Het begon al bij de aanwezigheidslijst. Eén van Nike’s sterkste mensen én adviseur van superster LeBron James, Lynn Merritt, was niet aanwezig op de afspraak. Nico Harrison, een sportmarketingdirecteur op dat moment, moest in zijn plaats de meeting leiden. Het bleek een indicatie van de gebrekkige aandacht die Nike aan deze meeting had besteed.
“Kenners voorspelden enkele jaren geleden al dat (driepunt)schutters het spel meer en meer gingen domineren en point-guards steeds belangrijker zouden worden. Een trend die Nike verwaarloosde”
Het beterde immers allerminst, want een Nike official verwelkomde Curry in het hotel als ‘Steph-on’ in plaats van ‘Stephen’. Chris Strachan, een vriend en ex-kamergenoot van Curry, stelt echter dat Nike voordien al zwaar in de fout was gegaan door Curry niet de kans te geven om een kamp voor opkomende talenten te leiden. Voor de fans is dat maar een detail, maar voor veel spelers is het een blijk van vertrouwen en respect als ze zo’n kamp mogen leiden. Voor Curry betekende dat heel veel, want op zo’n kamp bezorgde Chris Paul (huidig point-guard bij de LA Clippers) hem als jonge kerel een onvergetelijke ervaring. Nike gaf in die bewuste zomer (van 2013) Kyrie Irving (Cleveland Cavaliers) en Anthony Davis (New Orleans Pelicans) wél een kans om zo’n kamp te leiden, maar Curry dus niet.
Terug naar de meeting in Oakland dan, waar het van kwaad naar erger ging. Stephen’s vader, Dell Curry, was immers niet zo zeer geschrokken van de foute uitspraak van de naam van z’n zoon, maar vooral dat dit door niemand gecorrigeerd werd. Vervolgens startte men met de PowerPointpresentatie, maar in één van de slides stond nog Kevin Durant’s naam in plaats van die van Curry. Voor Dell Curry was de kous toen al af. Nike had het verkorven en Dell adviseerde zijn zoon dat hij niet bang moest zijn om eens iets nieuws te proberen. Iets betekende in dit geval dus zoveel als naar de concurrentie stappen.
Nico Harrison viel in voor Lynn Merritt om de meeting met Curry te leiden.
'Een trend die Nike verwaarloosde'
Toegegeven, de opmars van Curry in de laatste twee jaar is werkelijk ongezien. Niemand – zelfs zijn beste vrienden niet – had verwacht dat Curry de league zo zou domineren. Dat kan je Nike dus niet volledig aanmeten, al hebben ze wel een aantal signalen genegeerd. Zo verbeterde Curry in het seizoen 2012-2013 het record aller tijden voor de meeste driepunters in het reguliere seizoen (272). Een record dat hij inmiddels alweer aan diggelen schoot, want in het huidige seizoen zit hij, met nog acht wedstrijden voor de boeg dus, al aan het waanzinnige aantal van 356. Kenners voorspelden bovendien enkele jaren geleden al dat (driepunt)schutters het spel meer en meer gingen domineren en point-guards steeds belangrijker zouden worden. Een trend die Nike verwaarloosde.
Ondanks dit alles had Nike het nog kunnen ‘rechttrekken’, want het kreeg in 2013 immers de kans om het voorstel van Under Armour ter waarde van ‘amper’ 4 miljoen dollar per jaar nog te matchen. Ze besloten zelf om dat niet te doen. Een zoveelste blunder in dit verhaal en dat betalen ze nu cash. Vorig jaar steeg UA’s verkoop van basketbalschoenen met maar liefst 350% en volgens Jay Sole, analist bij de Amerikaanse bank Morgan Stanley, kan Curry’s potentiële waarde voor het merk oplopen tot een waanzinnige 14 miljard dollar. Die schatting klinkt volledig absurd en de toekomst zal uitwijzen in hoeverre Curry dat kan waarmaken. Feit blijft wel dat Under Armour met het binnenhalen van Stephen Curry in 2013 allicht de marketingdeal van de eeuw heeft gesloten. De ster van de Warriors ligt bij UA overigens al onder contract tot en met 2024.
De rol van Kent Bazemore
Eerlijk is eerlijk, Nike is volledig de mist ingegaan en heeft het aan zichzelf te danken dat het Stephen Curry heeft laten gaan, maar er hebben ook andere mensen Curry wel een duwtje in de richting van Under Armour gegeven. Niet de minste is éne Kent Bazemore. De NBA-fans zullen deze naam al wel hebben gehoord, maar een echte hoogvlieger is hij toch niet. Bazemore was echter een rookie bij de Golden State Warriors in het seizoen 2012-2013, het jaar dat Curry doorbrak dus en het jaar waarin hij tijdens de zomer de knoop moest doorhakken wat betreft zijn endorsement deal.
Maar welke invloed kan een rookie, die overigens niet eens gedraft werd, nu hebben op zo’n belangrijke keuze van een speler als Stephen Curry? Een tamelijk grote zo blijkt. Al verdient Bazemore’s agent, Austin Walton, eigenlijk het meeste krediet. Walton had in de zomer van 2012 immers de geniale ingeving gehad om UA zelf te contacteren en hij slaagde erin hen te verleiden om Bazemore te contracteren. Hij had UA immers attent gemaakt op het feit dat zowel de schoenendeal van Stephen Curry (bij Nike) als Klay Thompson (eveneens bij Nike), die andere ‘Splash Brother’ van de Warriors, afliep in de zomer van 2013. Walton raadde UA aan om Bazemore te overladen met allerlei spullen van het merk opdat de absolute sterren van het team dit zouden opmerken. En jawel, dat lukte wonderbaarlijk.
“Nike is volledig de mist ingegaan en heeft het aan zichzelf te danken dat het Stephen Curry heeft laten gaan, maar er hebben ook andere mensen Curry wel een duwtje in de richting van Under Armour gegeven”
Het was een ‘long shot’ van UA, maar wel ééntje die ongelooflijk goed uitpakte. Het hielp natuurlijk dat Bazemore en Curry beiden in North Carolina hun high school hadden afgemaakt en beiden grote fans waren/zijn van de Carolina Panthers (het NFL-team). De twee werden goede vrienden en de manier waarop UA Bazemore behandelde, was Curry allerminst ontgaan. “Hij was een rookie, maar had elke dag meer exclusief materiaal voor zijn locker staan dan eenieder van het team”, aldus Curry. Toen Curry in de loop van het seizoen 2012-2013 liet vallen dat zijn deal met Nike ten einde liep, trad Bazemore voor UA eigenlijk op als de perfecte salesvertegenwoordiger.
De rookie contacteerde Kris Stone, de huidige senior director inzake sportmarketing voor het professionele basketbal bij UA, en die sprong bij wijze van spreken een gat in de lucht. Er werd meteen een meeting ingepland waarop Curry volgens Stone letterlijk zei: “Jullie doen zoveel voor Bazemore, maar wat gaan jullie doen voor mij?” Het antwoord kon Curry blijkbaar bekoren, want na de meeting stuurde hij een sms naar zijn ploeggenoot dat hij misschien wel zou tekenen bij UA. Hij deed dat uiteindelijk en dat levert Bazemore zelf nu ook een aardige duit op. Hij speelt inmiddels bij de Atlanta Hawks, maar krijgt van UA elk jaar meer dan een miljoen dollar op zijn rekening bijgeschreven. Een absurd bedrag voor iemand met zijn profiel, maar voor wat hoort wat natuurlijk.
Under Armour beseft immers maar al te goed dat het Bazemore wel wat verschuldigd is. Dat is dan ook één van de hoofdredenen waarom zijn oude universiteit, Old Dominion, nu een Under Armour school is. Het merk betaalt daarvoor zeven keer meer dan wat Nike voordien betaalde, maar voor iemand die je heeft geholpen om Stephen Curry binnen te halen, mag je wel wat terug doen. Dat geld betaalt zich immers duizendvoudig terug.
ZIE OOK:
Kristaps Porzingis schiet als een komeet naar de top in de NBA - Blog Lieven Frans (29 januari 2016)
Kobe Bryant’s vaarweltour levert clubs geen windeieren op - Blog Lieven Frans (21 december 2015)
Nike verbindt LeBron James voor het leven aan zich - Blog Lieven Frans (9 december 2015)
Foto's: Facebook Stephen Curry, Montana State University, YouTube Golden State Warriors
