Met de kapitaalinjectie van het Nederlandse Azerion wil Fortuna Sittard de komende jaren zowel in sportief als organisatorisch opzicht de stap naar de subtop van Nederland zetten. De eigenaars van het digitale game- en reclamebedrijf worden mede-eigenaar van de Limburgse Eredivisionist en nemen twintig procent van de aandelen over. Fortuna-voorzitter Isitan Gün en Atilla Aytekin, mede-oprichter en CEO van Azerion, lichten in gesprek met SPORTNEXT Magazine toe hoe zij hun ambities waar willen gaan maken.
De eigenaren van Azerion – naast Aytekin is dat Umut Akpinar - zijn sinds medio mei mede-eigenaar van Fortuna Sittard. Met de investering biedt Azerion, bij het grote publiek bekend van games als Habbo Hotel, Governor of Poker en Hotel Hideaway, Fortuna Sittard de middelen om te beantwoorden aan de sportieve en organisatorische ambities. Bovendien gaat het internetbedrijf zijn digitale expertise inzetten om Fortuna Sittard ook strategisch verder te brengen. Het nog dichter bij elkaar brengen van fans door de inzet van digitale, sociale en interactieve communicatiemiddelen is hier een belangrijk onderdeel van. Net als het creëren van entertainment via games en exclusieve content.
Waarom zijn Fortuna Sittard en Azerion een goede match?
Gün: “Ik realiseerde mij dat Azerion expertise heeft die de club goed kan gebruiken. De voetbalwereld verandert snel. Technologie en innovatieve en interactieve manieren van communicatie worden steeds belangrijker. Waar je als club gevestigd bent is geen belemmering meer voor de ontwikkeling van de club als geheel. Azerion en Fortuna Sittard kunnen elkaar daarin versterken.”
“Villarreal is een heel inspirerend voorbeeld van wat je als kleinere club kunt bereiken. Ze spelen al jaren in de Spaanse (sub)top en wonnen onlangs de Europa League ten koste van het veel grotere Manchester United. Vila-real is een stad met een ongeveer vergelijkbaar aantal inwoners als Sittard. Door anders te werken en innovatief te zijn, weet die club al jarenlang goed te presteren.”
Aytekin: “Wij waren al een tijd op zoek naar een voetbalclub om in te investeren. We zijn een game- en reclamebedrijf met veel digitale expertise. We zien dat de on- en offline werelden steeds meer naar elkaar toe bewegen. Op dit moment krijgen de meeste voetbalclubs hun inkomsten uit drie bronnen: kaartverkoop, mediarechten en sponsoring/commercie. Wij willen een nieuwe bron van inkomsten aanboren door content te gelde te maken. Voetbal is namelijk de ultieme content generator. Met onze expertise denken we voetbalclubs hierbij te kunnen helpen. Er zijn gesprekken gevoerd met zes clubs, uit zowel de Eredivisie als Keuken Kampioen Divisie, en de fit met Fortuna Sittard was perfect. De club en het management waren klaar voor innovaties en ook de supporters staan ervoor open.”
Op de foto staan van links naar rechts: Ivo Pfennings (Algemeen Directeur Fortuna Sittard), Atilla Aytekin (CEO Azerion), Isitan Gün (Voorzitter Fortuna Sittard) en Umut Akpinar (CEO Azerion).
Hoe zien jullie plannen er voor de komende jaren uit?
Aytekin: “De pandemie heeft zijn sporen nagelaten in het voetbal. Clubs hebben een lastige tijd achter de rug. Het wordt daarom nog belangrijker om goed gebruik te maken van technologische hulpmiddelen. Azerion gaat Fortuna Sittard helpen om data, algoritmes en nieuwe technologieën te gebruiken om betere beslissingen te maken. Denk daarbij aan hulp op het gebied van scouting en het kopen van spelers, maar ook bij het opleiden van spelers. Daarnaast willen we nog meer de verbinding zoeken met de supporters en hen meer bij de club betrekken. Voetbalclubs worden steeds meer commerciële organisaties. Daar is niets mis mee, zolang je je fans maar niet van je vervreemdt. Zonder betrokkenheid van supporters kunnen je plannen eigenlijk meteen de prullenbak in. Tot slot willen we nieuwe content genereren en daar extra inkomsten uit halen.”
"We denken erover fans echt een stem te geven bij belangrijke beslissingen, bijvoorbeeld via fantokens"
Een belangrijk doel van de samenwerking tussen Azerion en Fortuna Sittard is om de supporters dichter bij de club te brengen. Hoe gaan jullie dat doen?
Aytekin: “Een van de dingen waar we aan denken is om fans echt een stem te geven bij belangrijke beslissingen. Om een voorbeeld te geven: waarom geven we supporters niet de mogelijkheid mee te helpen bij de financiering van een transfer? Crowdfunding is al helemaal geaccepteerd als een alternatieve vorm van financiering. Als je dat doortrekt naar het voetbal en daar de digitale mogelijkheden aan koppelt, kom je uit bij fantokens. Als club kun je tokens beschikbaar maken, waarmee supporters onderdeel worden van een transfer. Door een fantoken te kopen, investeer je als het ware in een speler. De betrokkenheid van supporters is daardoor veel groter en mogelijk gaan ze actief meedenken over het beleid van de club. Bovendien zit er voor supporters nog een persoonlijk financieel gewin in als Fortuna Sittard de speler met winst verkoopt.”
"Met onze middelen en plannen willen we in de toekomst bij de beste vier ploegen van Nederland horen"
Jullie zijn beiden erg ambitieus en hebben bewezen succesvol een bedrijf te kunnen leiden. Wanneer is deze samenwerking geslaagd?
Gün: “Dan kijk je eerst naar hoe je succes voor een voetbalclub definieert. Dat zijn de resultaten op het veld. We worden geen Ajax, maar met onze middelen en plannen willen we in de toekomst bij de beste vier ploegen van Nederland horen. En buiten het veld streven we ernaar het aantal volgers van de club en de interesse in Fortuna Sittard te laten groeien. We willen de club internationaal op de kaart zetten.”
Aytekin: “Het belangrijkste is uiteindelijk de sportieve resultaten verbeteren. The sky is the limit, vind ik. Een ander belangrijk doel is een solide extra inkomstenstroom voor de club te creëren. We willen 20 tot 25% van de inkomsten gaan genereren uit digitale middelen. Verder is het ons doel een platform te maken waarop we via een nieuwe innovatieve manier kunnen connecten met de fans van Fortuna Sittard.”
“De heersende gedachte in de sport is veelal nog dat je een hoop geld en een grote fanbase moet hebben om succesvol te zijn. Dat is niet zo. Met ondernemingsgeest en innovaties kun je ook goede resultaten boeken. We geloven erin dat Fortuna Sittard een tweede Villarreal kan worden.”
Het hele interview met Isitan Gün en Atilla Aytekin lees je in de nieuwste editie van het SPORTNEXT Magazine. Je kunt het magazine bestellen, of word abonnee.
Foto’s: Niels van Renen
