In een statement laat WTA- directeur Steve Simon weten het niet verantwoord te vinden om gezien de omstandigheden toernooien in China te organiseren. “We kunnen onze tennissters niet vragen om in China te spelen als Peng Shuai niet vrijuit kan communiceren en schijnbaar onder druk is gezet om haar beschuldiging van seksueel misbruik in te trekken. Gezien de huidige stand van zaken ben ik zeer bezorgd over de risico’s waaraan we onze speelsters en staf blootstellen als we in 2022 evenementen zouden organiseren in China. Het spijt me dat het zo ver heeft moeten komen, want we werken al jaren heel fijn samen met tennisorganisaties in China. Maar de Chinese regering laat ons geen keus."

De 35-jarige Peng plaatste begin november een bericht op het Chinese sociale medium Weibo waarin ze de 75-jarige Zhang, die van 2013 tot en met 2018 vicepremier van China was, beschuldigde van seksueel misbruik. De boodschap van de voormalig nummer één van de wereld in het dubbelspel verdween al snel van het internet en van de tennisster werd ruim twee weken niets meer vernomen. Recent liet Peng via emails en een gesprek met het IOC van zich horen, maar dit nam de zorgen bij de WTA en veel andere organisaties niet weg.

Vrijwel de gehele tenniswereld liet van zich horen en topspelers als Serena Williams en Novak Djokovic spraken hun steun uit voor de WTA. Zij willen dat er verbetering optreedt in de situatie van Peng. Ook de Verenigde Staten en de Verenigde Naties bemoeiden zich met de zaak. De VN riep op tot een onafhankelijk onderzoek naar de beschuldigingen van de Chinese tennisster, maar dat onderzoek is er op tot heden nog niet gekomen.

30 miljoen aan prijzengeld

De WTA is een van de eerste sportbonden die zich openlijk uitspreekt tegen wantoestanden in China. De bond (en speelsters) verkrijgen een groot deel van hun inkomsten uit China. Nog maar drie jaar geleden sloot de WTA een baanbrekende samenwerking af, waardoor de WTA Finals naar Shenzhen verhuisden en het prijzengeld zou verdubbelen van 7 miljoen dollar naar 14 miljoen dollar. Alles bij elkaar zouden er jaarlijks ongeveer twaalf toernooien onder de vlag van de tennisassociatie voor vrouwen worden georganiseerd in China. In 2019, voor de uitbraak van de coronapandemie, werden er tien toernooien in China gehouden met een totaal aan prijzengeld van meer dan 30 miljoen dollar (ruim 26 miljoen euro).

Daarnaast heeft de WTA ook een aantal sponsorships met Chinese bedrijven en organisaties afgesloten en zijn de mediarechten voor diverse toernooien verkocht. De WTA zou een paar jaar geleden een tienjarige samenwerking met streamingplatform iQiyi zijn aangegan, ter waarde van 120 miljoen dollar. Het is tot op heden onduidelijk hoe lang de WTA China mijdt en wat de boycot betekent voor de contracten met eventorganisatoren, sponsors en media.

Beslissing WTA een omslagpunt?

Met de beslissing om voorlopig geen toernooien in China en Hongkong te organiseren geeft de tennisbond wel een krachtig signaal af. Tot op heden krabbelden grote sportorganisaties altijd terug als sporters of andere betrokkenen zich kritisch uitlieten over het beleid in China. Zo bood de NBA uitvoerig haar excuses aan nadat in 2019 de algemeen directeur van de Houston Rockets via social media zijn steun had betuigd aan de protestanten in Hongkong. En onlangs bleef het vanuit de NBA stil toen Boston Celtics-speler Enes Kanter zich uitsprak over hoe de Oeigoeren en de bewoners van Tibet, Taiwan en Hongkong behandeld worden door China.

Het moedige standpunt van de WTA zou een omslagpunt kunnen zijn. De laatste jaren is er steeds meer kritiek op sportorganisaties die evenementen organiseren in landen waar mensenrechten worden geschonden, zoals het WK voetbal in Qatar en de Winterspelen van 2022 in China. WTA-directeur spreekt de hoop uit dat zijn voorbeeld wordt gevolgd. “De WTA doet alles wat in haar mogelijkheden ligt om de speelsters te beschermen. We hopen dat wereldleiders zich blijven uitspreken zodat er gerechtigheid kan komen voor Peng en alle andere vrouwen, ongeacht de financiële gevolgen.”

Headerfoto: Mai Groves / Shutterstock.com