Toen Iniesta op 27 april aankondigde na dit seizoen te vertrekken bij Barcelona, stonden de clubs in de rij. Lange tijd leek China de beoogde bestemming. Een logische vervolgstap voor wie zich wat verder verdiept in de materie.

Ten eerste heeft China de afgelopen jaren een vrachtlading Europese topvoetballers naar Azië weten te lokken met gigantische salarissen. Ook voor Iniesta zou een grote zak geld klaarstaan. Volgens Spaanse media kon de Spanjaard in drie jaar tijd een bedrag van 117 miljoen euro verdienen in China. Het ging niet alleen om salaris, Iniesta kon ook 50 procent van zijn portretrechten in bezit houden.

Maar de meest duidelijke link tussen Chongqing Dangdai Lifan – de club waar Iniesta in eerste instantie naartoe zou gaan – en de kleine middenvelder is te vinden bij de grootaandeelhouder en voorzitter van de Chinezen: Jiang Lizhang. Lizhang is namelijk de oprichter van Desports, een groot sportmarketingbureau. En laat dat nou net het bureau zijn waar Iniesta al jarenlang mee samenwerkt.

Alles leek in kannen en kruiken. Maar de Spaans international twijfelde zelf en uiteindelijk trok Lizhang zelf de stekker uit de transfer. "Mr. Iniesta heeft intensieve partnerships met ons, op het gebied van marketing, sales en jeugdvoetbal. We sluiten zeker niet uit dat we in de toekomst onze relatie nog verder intensiveren, maar het betekent zeker niet dat Mr. Iniesta onze club als speler gaat versterken", was te lezen in een verklaring. Het salaris van Iniesta zou niet in verhouding staan tot de rest van de selectie en de club wilde de ontwikkeling van Chinees talent niet in de weg staan. 

Rakuten

Nadat Chongqing Dangdai Lifan was afgehaakt, was de ratrace weer geopend. In onder meer Australië, de Verenigde Staten en Japan werd gedroomd van de komst van Iniesta. Uiteindelijk viel de keuze op Vissel Kobe. Het is geen toeval dat de Spanjaard bij deze club uitkomt, want de eigenaar van de Japanse club is tevens de oprichter en directeur van e-commercebedrijf Rakuten, hoofdsponsor van de Catalanen.

Deze Hiroshi Mikitani is druk bezig nieuwe markten aan te boren met zijn bedrijf. Behalve hoofdsponsor van Barcelona is Rakuten ook mouwsponsor van NBA-club Golden State Warriors. De banden tussen Mikitani en Iniesta zijn goed, getuige ook bovenstaande foto. De Japanner zou zelfs persoonlijk de overgang geregeld hebben.

Wat ook meespeelt bij de transfer is dat Iniesta gaat meehelpen het Japanse jeugdvoetbal verder te ontwikkelen. De 'methode Iniesta' wordt ingevoerd in de jeugdacademies van Japan. De begaafde middenvelder heeft een trainingsprogramma ontwikkeld gebaseerd op zijn eigen ervaringen als voetballer. Het programma wordt al gebruikt in onder meer Spanje, de VS en China en nu kan ook Japan aan het lijstje worden toegevoegd. Iniesta kan dus een grote stempel drukken op de toekomst van het Japanse voetbal. Door te kiezen voor Vissel Kobe kan hij zijn legacy wereldwijd als voetballer én opleider nog verder versterken.

Distributie wijn

En er is nóg iets opvallends aan deze transfer. Iniesta heeft in de verbintenis met Vissel Kobe namelijk laten opnemen dat zijn nieuwe club de distributierechten in Japan voor zijn rekening neemt aangaande het wijnmerk van Iniesta, genaamd Bodega Iniesta. Er zouden ongeveer twee miljoen flessen wijn vanuit Spanje naar Japan gaan als onderdeel van de transfer. Bodega Iniesta bestaat sinds 2010 en verkoopt wijnen uit de regio Fuentealbilla, het gebied waar Iniesta is geboren. Door de wijnen in Japan te verkopen zou Iniesta zijn wijnmerk een enorme impuls kunnen geven. De Japanse wijnmarkt zit namelijk al enkele jaren in de lift.

De transfer van Iniesta maakt de veranderingen in de voetbalwereld eens te meer duidelijk. Het gaat allang niet meer ‘alleen’ om nog even snel geld te verdienen aan het einde van een carrière. Het gaat om de legacy, het eigen merk versterken en nieuwe businesskansen aanboren. David Beckham was een decennia geleden de trendsetter met zijn stap naar de VS en in zijn voetsporen volgen nu topvoetballers als Zlatan Ibrahimovic en Iniesta. Who’s next?

Headerfoto: Twitter@J_League