Ajax sloot afgelopen donderdag een bijzondere sponsordeal. De Amsterdammers gaan per 1 juli 2016 samenwerken met Zillertal Tourismus; een regio in Oostenrijk. Ajax is de eerste Nederlandse voetbalclub die een buitenlandse regio aan zich bindt, maar er lijkt inmiddels een trend gaande. Landen verbinden zich steeds vaker aan sportclubs om bijvoorbeeld het imago te verbeteren of het toerisme te bevorderen.
Zillertal zal de komende jaren gastheer zijn van het zomerse trainingskamp van Ajax. De nieuwe Official Supplier zal met onder andere boarding zichtbaar zijn in de Amsterdam Arena en op de jeugdcomplex 'de Toekomst'. Doel van de samenwerking is onder meer de populariteit van de Oostenrijkse regio Zillertal te verhogen, zodat de bekendheid van plaatsen zoals Fügen/Kaltenbach, Gerlos, Mayrhofen en Tux binnen Nederland nog verder zal groeien en onder de aandacht wordt gebracht voor goede vakanties.
Ajax-directeur Edwin van der Sar is verheugd met de deal. “Ajax kent een lange geschiedenis met Oostenrijk. We komen er al vele jaren. Nieuw is voor ons de regio Zillertal. Deze regio biedt ons veel mogelijkheden voor ons jaarlijkse zomer trainingskamp. Wij zijn de eerste Nederlandse club met een dergelijk partnership en zijn content dat we andere internationale teams uit de Europese competities naar Tirol zullen volgen. Ajax zal Zillertal in Nederland gedurende het hele voetbalseizoen promoten en Zillertal zorgt op zijn beurt voor de beste pre-season trainingsfaciliteiten. We kijken uit naar een prettige en effectieve samenwerking."
Ajax is dus de eerste Nederlandse club met een dergelijk partnership, maar buitenlandse verenigingen sluiten al langer deals met bepaalde regio’s uit andere landen of zelfs de regering van een land. Het is inmiddels een bekend model: sport gebruiken als promotiemiddel voor een land. Qatar heeft een plek in de sportwereld veroverd door eigenaar te worden van Paris Saint-Germain en in zee te gaan met FC Barcelona en Abu Dhabi wilde met de overname van Manchester City onder meer het imago van het land verbeteren. Bij deze deals was het promoten van het land of de regio alleen niet het primaire doel. Maar er zijn ook voorbeelden waarbij dat wel het geval is.
Het bekendste voorbeeld is waarschijnlijk het partnership tussen Atletico Madrid en Azerbeidzjan. Het voormalige Sovjet-land betaalde in 2013 ruim tien miljoen euro om op het shirt van de Spaanse topclub te staan. De overeenkomst zorgde voor nogal wat gefronste wenkbrauwen, maar was onderdeel van een groot plan van Azerbeidzjan om het toerisme te laten groeien en ervoor te zorgen dat het land wereldwijd meer bekend verwierf.
Ook Sevilla heeft in het recente verleden een land als shirtsponsor gehad. Bij de Spaanse club stond Visit Malaysia in 2014 op de borst en in dat jaar won Sevilla ook nog eens de Europa League. Maleisië is bovendien nog steeds shirtsponsor van Cardiff City, dat een Maleisische eigenaar heeft.
In het voetbal zijn overeenkomsten tussen landen en clubs nog relatief nieuw. In het wielrennen is het juist vrij gebruikelijk dat ploegen de naam dragen van een bepaalde regio uit het land of het land zelf. De formatie Astana draagt zelfs de naam van de hoofdstad van Kazachstan. De wielerploeg wordt gefinancierd door enkele Kazachse staatsbedrijven en succes of falen van Astana straalt vrijwel direct af op het land.
Ook in Italië en Frankrijk is dit businessmodel vrij populair. Denk bijvoorbeeld aan Bretagne-Séché Environnement, dat in 2014 en 2015 aan de Tour de France meedeed. Of Team Colombia dat drie jaar lang actief was in het peloton en werd gesponsord door het Colombiaanse ministerie van sport. Daarnaast is de overheid van Venezuela vanaf 2012 medesponsor van de Italiaanse formatie Androni Giocatolli-Sidermec.
Hoewel voetbalclubs vaak al sterk verbonden zijn aan een stad of regio is er zeker een markt om andere landen of regio’s aan een vereniging te binden. Of Ajax vroeg aanhaakt op een trend of dat het een op zichzelf staande overeenkomst is, zal de tijd leren. Maar er lijkt zeker een markt voor clubs om een sponsorship aan te gaan met een land.
Foto's: Twitter @BOLATOTAL, Flickr (CC) Ruaraidh Gililes
