eSports is booming en ook voetbalclubs hebben de potentie van online gaming ontdekt. Vorig weekend vond het eerste internationale eSports-toernooi voor voetbalclubs plaats in Warschau. Koen Weijland maakte namens Ajax zijn debuut in de Legia eSports Cup. Het evenement maakte één ding duidelijk: voetbalclubs gaan de komende jaren fors inzetten op eSports.
Legia Warschau presenteerde in het weekend van 5 en 6 november hun eigen eSporter en organiseerde ter ere hiervan een internationaal FIFA-toernooi. De Poolse club nodigde negen andere internationale voetbalclubs uit. Sporting Club de Portugal, Valencia, Paris Saint-Germain, AS Monaco, Schalke 04, VfL Wolfsburg, Manchester City, West Ham United, Legia Warschau en AFC Ajax waren de deelnemers aan de Legia eSports Cup.
Deze tien verenigingen kunnen als pioniers op het gebied van eSports worden beschouwd. 2016 is het jaar van de doorbraak van eSports in de voetbalwereld. Ajax contracteerde als eerste Nederlandse club een professionele gamer en was met Koen Weijland aanwezig in Warschau. "Dat eSports groot is wisten we, maar dat werd in Warschau nog eens dubbel en dwars bevestigd. FIFA-spelers die aan het toernooi deelnamen, zijn allemaal de absolute wereldtop. Het is echt van een hoog niveau en dat maakt het heel interessant om naar te kijken", zegt Menno Geelen namens Ajax.
"Het toernooi was uitstekend georganiseerd. Er waren bijvoorbeeld twee live-commentatoren, een hoofdpodium waarop de wedstijden gespeeld werden, veel camera’s om alles goed in beeld te brengen en er was ruimte om na de wedstrijden interviews af te nemen. Daarnaast was het event live te bekijken via Twitch, YouTube en Facebook."
"Het is zeker niet ondenkbaar dat er over een paar jaar een officiële internationale competitie voor FIFA-gamers is"
En naar het event werd massaal gekeken. Het aantal unieke kijkers van de Legia eSports Cup via Twitch was 366.680 en de totale kijkcijfers van zaterdag en zondag zijn nog indrukwekkender: 662.441. Het bereik via Facebook Live was zelfs nog groter, namelijk 781.000. Ter vergelijking: er keken gemiddeld 780.000 mensen via FOX Sports naar de topper in de Eredivisie tussen Feyenoord en Ajax van 23 oktober jongstleden. Dat cijfer ligt doorgaans bij andere Eredivisiewedstrijden een stuk lager. Er is dus een enorme potentie voor eSports en daarmee ook kansen voor sportorganisaties.
e-Eredivisie
Op dit moment wordt er door Electronic Arts (ontwikkelaar FIFA red.) gekeken hoe zij met FIFA 17 de eSports wereld betreden en hoe de competities worden opgezet.
Het is zeker niet ondenkbaar dat er over een paar jaar een officiële internationale competitie voor FIFA-gamers is. Een Champions League voor eSports, lijkt niet ver weg. En ook in Nederland zijn er gesprekken gaande over een Eredivisie voor FIFA-gamers. In navolging van Ajax zijn ook onder meer PSV en AZ actief op het gebied van eSports. In Frankrijk is zelfs al de e-Ligue 1 gelanceerd, waar alle twintig Franse Ligue1-clubs aan gaan deelnemen.
De reden dat zowel nationaal als internationaal voetbalclubs FIFA-gamers contracteren, is dat zij op deze manier een jonge doelgroep hopen te bereiken. Jongeren kijken steeds minder televisie en spenderen steeds meer tijd aan games. FIFA is een van de populairste games ter wereld en wordt voornamelijk door millennials gespeeld. Geelen: "Koen (Weijland red.) spreekt een jonge doelgroep aan. Toen we Koen presenteerden, was de media-aandacht gigantisch. We zijn nu druk bezig om de laatste puntjes te zetten op het plan voor de toekomst, waarin we onder andere samen mooie content gaan produceren."
Jongeren uit (game)stoel krijgen
"De volgende stap is om te kijken hoe we eSports met z’n allen naar een hoger niveau kunnen tillen" - Menno Geelen (Ajax)
De sportclubs hebben overigens verschillende doelen waarom ze beginnen met eSports. Zo hoopt Paris Saint-Germain er extra inkomsten mee te genereren. De Franse topclub pakt het groots aan en heeft een speciale website en Twitter-account gelanceerd waar alles te lezen is over hun eSporters. PSG heeft bewust ruimte op het shirt vrijgehouden en wil speciaal een sponsor aantrekken voor op het shirt van de FIFA-gamers. Er zijn ook clubs die het aantrekken van een gamer als marketingstunt zien.
Ajax heeft een bredere strategie. De Amsterdammers willen niet alleen een jongere doelgroep bereiken, maar hen ook meer laten bewegen en uit de (game)stoelen krijgen. Daarnaast kan Ajax door de deelname aan toernooien de club ook nationaal en internationaal op de kaart blijven zetten. En uiteraard is het ook commercieel interessant om een eSporter onder contract te hebben.
Bij Ajax zijn ze overtuigd van de vele mogelijkheden van eSports. "We staan nu aan het begin. De clubs die in Warschau waren zijn eigenlijk allemaal pioniers. Wij zijn blij dat Ajax internationaal bij de voorlopers hoort op eSports. Voor ons, maar ook voor de andere clubs smaakte het internationale toernooi naar meer. We zijn daarom met de andere clubs in Europa die eSports hebben omarmt druk aan het bekijken en bespreken hoe we het zo leuk en interessant mogelijk kunnen maken. De relaties met die clubs zijn erg goed en dat biedt veel kansen", legt Geelen uit. "De volgende stap is om te kijken hoe we eSports met z’n allen naar een hoger niveau kunnen tillen."
Video: Ajax maakte een reportage over het debuut van Koen Weijland
Foto's: Ajax
