“Max Verstappen is de openbaring van dit seizoen”. Volgens Allan McNish - voormalig autocoureur en tegenwoordig presentator bij de BBC - is de 18-jarige Nederlander een van de smaakmakers in de Formule 1. Naast McNish lopen ook collega-presentatoren Eddie Jordan en David Coulthard weg met de jonge Formule 1-coureur en wordt Verstappen nagenoeg na iedere race voor de camera's getrokken. De Engelsen zijn dol op Mad Max, maar hoe is het met de populariteit van Verstappen in Nederland gesteld?
Het lijkt al even geleden, maar toch is het pas 8 maanden geleden dat Max Verstappen geschiedenis schreef door als jongste debutant ooit in de Formule 1 te starten (17 jaar). Inmiddels is de Limburger niet meer weg te denken uit het Formule 1-circuit en zie je (bijna) Verstappen wekelijks in het nieuws verschijnen. Ook het Nederlandse publiek is volgens onderzoeksbureau Repucom niet meer onbekend met de zoon van Jos Verstappen: terwijl in maart nog maar 68,4% van de Nederlanders bekend was met Max, is dit inmiddels toegenomen tot 83,4%. Verstappen schaart zich hiermee in een lijstje met gevestigde namen als Epke Zonderland en Arjen Robben.
Bereik op social media enorm gestegen. Instagram belangrijkste kanaal?
De groeiende bekendheid en topprestaties in zijn eerste seizoen, lijkt een positieve weerslag te hebben op het aantal 'fans'. In december 2014 had Max Verstappen op Twitter (@Max33Verstappen) nog maar 34.000 volgers. In augustus dit jaar was dit aantal al gegroeid tot 112.000 volgers, terwijl Max op dit moment maar liefst 174.291 volgers heeft. In een jaar tijd is er dus sprake van een groei van bijna 500%. Dezelfde groeicijfers zie je ook op de andere media-kanalen terug: eind 2014 had Max nog 'slechts' 20.000 Facebook-likes, nu zijn dat er al 113.489. Op Instagram is daarnaast het aantal volgers in een jaar tijd van 14.000 naar ruim 170.000 volgers gestegen! Of dit te maken heeft met de social media-strategie van Max (is Max op Instagram actiever?) of met de leeftijd van de fans (is Max vooral bij het 'jonge publiek' populair?) is daarbij niet bekend, maar opvallend is de hoge score van het Instagram-account uiteraard wel. Waar voor veel sporters Facebook nog altijd de populairste social media-kanaal is, lijkt het team achter Max Verstappen de focus vooral op Instagram te kunnen gaan leggen.
Het 'merk' Max Verstappen
Maar niet alleen in bekendheid begint Verstappen steeds meer stappen te zetten. Ook commercieel is Mad Max aan de weg aan het timmeren. Uit de DBI score van Repucom (een index waar onder meer de bekendheid, endorsement, invloed, vertrouwen etc. wordt meegenomen) blijkt dat Max Verstappen gegroeid is van een DBI-score van 64,84 (maart 2015) naar 75,27 (op dit moment). Met deze waardes is het mogelijk om de marketingwaarde van een sporter te peilen. Leggen we de score van 75,27 bijvoorbeeld langs de berekende waardes in maart dit jaar, dan blijkt Max een 7e plek in de Top 10 van Formule 1-coureurs in te nemen. Het duurt nog even voordat hij Fernando Alonso (89,66) of Felipe Massa (88,84) inhaalt, maar lang zal het waarschijnlijk niet meer duren.
Ook familie Verstappen begrijpt maar al te goed dat ze het merk 'Max' goed moeten laden. Niet alleen door persoonlijke sponsordeals met Jumbo, Hornbach, Exact Business Software of Red Bull te sluiten, maar ook door deze partnerships te activeren met speciale programma's. Bijvoorbeeld met een simulator racewedstrijd voor Hornbach of de speciale video-serie van Exact met #Askmax33. Dit alles draagt bij aan de fanbase van Max en dito commerciële waarde. Daarnaast mag ook merchandising uiteraard niet achterblijven: shirts, petjes, sleutelhangers, teamkledij, vlaggen, ... alles is tegenwoordig wel te koop op verstappenshop.nl
Max zorgt voor een boost van Formule 1 in Nederland
Tot slot lijkt niet alleen Max Verstappen zelf te profiteren van zijn toenemende bekendheid. Uit hetzelfde onderzoek van Repucom zou 7,2% van de Nederlanders vorig jaar (2014) nog hebben aangegeven “graag naar Formule 1 op TV te kijken”. Dit jaar zou dit percentage opgelopen zijn tot 12,3%. Oftewel: ook de televisiezenders met Formule 1 lijken te profiteren van het succes van Max. Dit is ook terug te zien in de kijkcijfers. Een gemiddelde Grand Prix-uitzending trok in 2014 ruim 124.000 kijkers op Veronica aan (een live uitzending en/of samenvatting). In 2015 is het gemiddeld aantal kijkers gestegen tot maar liefst 309.000 kijkers per uitzending. De live-uitzending van de Grand Prix in de Verenigde Staten bleek zelfs 672.600 kijkers aan te trekken: meer dan twee keer zoveel als in 2014. Een zelfde toenemende belangstelling is ook online te zien: tijdens de GP in Amerika werden er ruim 27.000 berichten op social media geplaatst: bijna vier keer zoveel als in 2014.
Al met al kunnen we dus concluderen dat de Formule 1 niet alleen 'leuker' is geworden met de komst van Max Verstappen: Nederland lijkt steeds meer 'Formule 1-gek' te worden door de Nederlandse coureur!
