Bij de zoektocht naar nieuwe rensters is de Duitse wielerploeg Canyon//SRAM uitgekomen bij Zwift: een virtueel programma waarmee het mogelijk is om op je wielrenfiets in de huiskamer te koersen. Uiteraard met behulp van een fietstrainer (die je wielrenfiets op zijn plek houdt), enkele sensors (die contact maken met het virtuele programma) en een computerscherm. Amateur wielrensters die Zwift in huis hebben en het al gebruiken, worden binnenkort uitgedaagd in een contest. De prijs is niet min: een jaarcontract om in 2017 officieel deel uit te maken van de ploeg die uitkomt in de UCI Women's WorldTour.
Zwift = Fitness entertainment
Zwift is een soort toolkit dat gamen, wielrennen en spinnen combineert. Om van Zwift gebruik te kunnen maken hebben wielrenners naast een wielrenfiets een trainer nodig. Een trainer is een soort standaard waar je je wielrenfiets op zet (de klassieke 'trainer') of - als je een stap verder wil gaan - een apparaat dat je in plaats van je achterband aan de achterkant van je fiets monteert (de smarttrainer). Met een smarttrainer is het mogelijk om hoogteverschillen te simuleren en dus een betere experience te hebben. Verder kun je verschillende ANT+ sensors aansluiten: aan je trappers, crankstel, etc. Daarnaast kun je je hartslagmeter en/of snelheidsmeter ook met het programma connecten om meer informatie te verzamelen. Tot slot heb je een computer nodig waar je het virtuele programma (“de game”) op installeert. De échte fanatiekelingen sluiten dit weer aan op een beamer en/of televisiescherm om een optimale beleving te simuleren. In de toekomst zal dit waarschijnlijk ook in virtual reality beschikbaar worden gesteld, waardoor je straks niet meer naar Frankrijk hoeft te reizen om bijvoorbeeld de Alpe d'Huez te beklimmen.
Volgens co-founder Eric Min maakt Zwift het 'indoor wielrennen' een stuk leuker: “Iedereen die weleens op een trainer fiets, heeft waarschijnlijk ook wel eens nagedacht hoe je de beleving beter zou kunnen maken. Met Zwift hopen we de beleving rond indoor cycling te verbeteren door het vermakelijker, motiverender, toegankelijker en socialer te maken. We noemen dit zelf: fitness entertainment.” In feite is het programma dus een soort videogame. Echter in plaats van met een PlayStation-controller en zak chips op de bank Pro Cycling Manager te spelen, wordt men uitgedaagd om sportend te gamen. Of vanuit een ander perspectief: het traditionele sporten wordt leuker gemaakt door een stukje 'gamen' aan toe te voegen (gamification). Met een virtuele competitie (ranking) hopen de makers een naar eigen zeggen “Strava-ontmoet-World of Warcraft” beleving te creëren, door deelnemers punten te laten verzamelen en onderling te laten strijden. Het verdienmodel van Zwift zit - net als World of Warcraft - in een abonnementsvorm: het is mogelijk om een gratis trial uit te proberen, maar de actieve gebruikers moeten (op termijn) ongeveer 10 dollar per maand gaan betalen.
Vrouwenwielrenploeg hoopt één of twee ruwe diamanten te ontdekken
Canyon//SRAM heeft een partnership met Zwift gesloten om nieuwe aanwas te zoeken. Volgens de Australische wielrenster Tiffany Cromwell (Canyon//SRAM) valt dit namelijk niet mee. “Helaas is het ontwikkelingstraject voor vrouwelijke wielrenners niet te vergelijken met de mannelijke kant van de sport. Maar in plaats van tegen de stroom in te zwemmen vatten we de koe bij de horens en proberen we iets los te maken met Zwift. Goede wielrenners bezitten over buitengewone fysieke eigenschappen en we zijn er van overtuigd dat we één of twee ruwe diamanten via het Zwift platform kunnen ontdekken”, aldus de 27-jarige renster.
“We zijn er van overtuigd dat we één of twee ruwe diamanten via het Zwift platform kunnen ontdekken” - Cromwell
Om dit goed te omkaderen is de ploeg samen met de gameontwikkelaars bezig om een aantal uitdagingen, (virtuele) groepsritten en een gestructureerde trainingsprogramma te ontwikkelen. Dit om de fysieke eigenschappen en potentie van rijders beter te kunnen ontdekken. Het programma zal de naam “Canyon//SRAM Racing, Zwift Academy Project” gaan dragen en is voor iedereen (waar dan ook) toegankelijk. Uiteindelijk zullen er eind dit jaar drie wielrensters geselecteerd worden die online (virtueel) en op de weg de strijd met elkaar aan zullen gaan. De winnares - of bij een hoog niveau - de winnaars zullen vervolgens de kans krijgen om uit te groeien tot een professionele wielrenster in 2017.
Volgens Zwift CEO Eric Min gaat het al met al niet om een marketing gimmick. “Zwift is een globale, betrouwbare en datagedreven platform. Met tienduizenden gebruikers zijn we er van overtuigd dat we een ontwikkelings-/ trainingsplatform voor de professionele wielersport kunnen zijn. We waren toevallig bezig met het opzetten van een soortgelijk concept. toen Ronny Lauke (Canyon//SRAM directeur, red.) het aan ons voorstelde”, aldus Eric Min. Volgens Lauke zijn er in de wereld nog veel niet-ontdekte talenten die (hopelijk) met het programma ontdekt gaan worden. “Het is een groot probleem in de sport en we willen dat gaan challengen. Uiteraard spelen er nog meerdere dingen mee om uit te groeien tot een professionale wielrenner (gedrag, tactiek etc.), maar zonder een exceptionele motor kom je niet ver...”, aldus Ronny Lauke.
Bronnen: Zwift, Cyclingnews, MTBR, Bike Rumor, WSJ & Canyon//SRAM
